– Р-р-р, ну что, мы идём? – услышал Ник в правом ухе. К ногам подбежала Бетти, которая уже успела закончить исследование запахов двора.

– Нет… – разочарованно протянул Ник. – Я ошибся! Окно закрыто. Придётся искать какой-то другой способ. Пойдём…

Они двинулись вдоль стены обратно. Проходя мимо парадного входа, Бетти остановилась и задёргала ушами.

– Бетти, пошли! Школу закрыли, дверь заперта, – позвал её Ник, но она двинулась в противоположную сторону. Ох, уж эта упрямая собака!

Не дойдя до парадного входа несколько шагов, она замерла и прижала уши.

– Бетти, что там?

Она, крадучись, подошла к двери и ткнулась в неё носом. Та со скрипом поддалась. В щели показался кусочек холла первого этажа.

– Дверь открыта! – удивленно воскликнул Ник и тут же перешёл на шёпот. – Интересно, кто здесь в такую рань?

Стараясь не издавать лишних звуков, парочка застыла на пороге холла. Свет был выключен. По тёмным углам прыгали тени. В таком виде родная «Ладья» выглядела чужой и зловещей. Они двинулись в потёмках к двери на лестницу, которая оказалась распахнута настежь. И только успели подняться на одну ступеньку, как сверху послышался звук, который заставил их синхронно вздрогнуть и переглянуться. Как будто по полу второго этажа тащили здоровенный мешок. Ник и Бетти затаили дыхание. Шум пропал. А, затем, повторился снова.

Бетти тут же, без раздумий, двинулась наверх. Она принадлежала к холерическому типу собак, которые на любую опасность реагируют со всей своей смелостью и энергией.

– Бетти, стой! – прошептал Ник. – А если это вор вернулся, чтобы замести следы? Или решил ещё что-нибудь украсть?

– Р-р-р, тогда ему придётся познакомиться с моей фирменной хваткой! – щёлкнула маленькими острыми зубами собака. – Или ты предлагаешь нам сбежать отсюда, как трусливые котята?

– Конечно, нет! Раз уж мы пришли, то выясним всё до конца! Погоди-ка… – он бесшумно соскочил со ступеньки и скрылся в дверном проёме. А вернулся уже с увесистой шваброй.

– Теперь пошли! – уверенно кивнул он, хотя сердце бешено колотилось, и покрепче сжал в руке своё оружие. Бетти вильнула хвостом, и в полной боевой готовности они начали медленно продвигаться по лестнице. Жутковатые звуки становились всё громче. Добравшись до последней ступеньки, они переглянулись.

– Выскакиваем на «раз-два-три» … и бросаемся на него с двух сторон. Ты справа, я слева! – шёпотом проинструктировал собаку Ник. Бетти блеснула из-под чёлки глазами и сделала стойку. – Раз… два… три!

С криком «Ни с места-а-а!» (Ник слышал такое в сериалах про полицию) и лихим рычанием парочка выскочила в холл. Мальчик выставил вперёд швабру, готовый к смертельной схватке.

Вдруг раздалось громкое «Бам!». В одно мгновение Ник с Бетти оказались на полу, лёжа на спине, в какой-то пахучей жиже. А на голову Ника приземлилось что-то чёрное и липкое, начисто закрыв ему обзор. Он попытался встать, но руки и ноги предательски разъезжались в разные стороны. В то же мгновение справа раздалось хриплое угрожающее «И-и-и-я-я-я-у-у-у-у», звонкий лай Бетти и мокрая возня.

– А – а э-э-это ещё что тако-о-о-е?! Василий, а ну-ка кусь эту невоспитанную псину! – послышался сверху грозный голос и позвякивание сережек.

Ник, наконец, изловчился сесть и сбросил с головы липкую гадость. На пол шлепнулась дырявая тряпка в тусклый жёлтый цветочек. Рядом перекатывалось, поблёскивая металлическим боком, железное ведро. На Бетти верхом сидел кот Васька и угрожающе шипел. А над всей этой сценой, уперев руки в боки, возвышалась гардеробщица тётя Надя.

– Не надо «кусь»! – взмолился Ник, выкарабкиваясь из лужи. – Она со мной!

– А-а-а! Помощнички пожаловали! – узнала она Ника. – Моешь-моешь! Убираешь-убираешь! А потом они собак сюда приводят! И устраивают дурдом! – её чёрные брови от возмущения взлетели чайками к подножью башни из чёрных блестящих волос.

– Да мы тут просто мимо проходили… и подумали… швабру вам, может, принести? – попытался смягчить суровую тётю Надю Ник, кивая на криво прикорнувшее в углу страшное оружие.

– А вот это мы сейчас и посмотрим! – дзынькнула каменьями серёжек тётя Надя. – Василий, пока отбой. Вставайте, товарищи! Раз уж вы разлили ведро с грязной водой на свежевымытый пол, то и перемывать его вам!

Васька соскочил с Бетти и, с видом Александра Невского, победившего тевтонцев, [15] , вальяжно проследовал на подоконник. Мокрая, в серую крапинку собака тут же вскочила на все четыре лапы, чтобы взять реванш, но вовремя посмотрела на Ника, который отрицательно покачал головой.

Под строгим взглядом чёрных тёти-Надиных глаз Ник послушно закатал мокрые штаны, подхватил предательское ведро, которое превратило их контрнаступление в цирковой номер, и они с Бетти послушно отправились вниз в уборную набирать воду. Перед дверью Ник поежился. Темно и, как всегда, неуютно. Маленькое помещение состояло из двух частей, хозблока и другой, где располагались три кабинки. Окон не было. Он сделал шаг. По спине пробежал холодок. Кажется, давала о себе знать давно забытая в детстве боязнь монстров из темноты. Совсем некстати! Ник глубоко вздохнул, быстро досчитал до семи (он делал так всегда, когда надо было собраться), быстро прошел вглубь и нащупал на стене еле заметный выключатель.