Давая показания в Конгрессе через несколько лет после этого, Джей объяснил, что Кларк и Шелл — последний был казначеем компании Lake Shore & Michigan Southern — порекомендовали ему UP как хорошую акцию. Где-то в середине мая 1873 года Джей встретился со своими партнерами по Северо-Западному углу за ужином в Чикаго. Кларк и Шелл только что закончили поездку по по всей длине UP, осматривая дорогу. «Они так высоко отзывались о собственности, что это побудило меня послать в Нью-Йорк распоряжение о покупке акций… начать с 35… купить их в масштабе вниз». Другими словами, Гулд дал своим брокерам право покупать практически любые акции UP по цене 35 или ниже. Затем он уехал с семьей на несколько недель отдыхать в Белые горы.

Что касается того, что произошло дальше, то вот версия, которую Гулд рассказал следователям Конгресса. Гулд был еще в горах, когда Кларк внезапно заболел. Согласно показаниям Джея, рынок акций UP практически мгновенно иссяк, как только стало ясно, что Кларк умрет. В то же время, предвидя кончину Кларка, брокеры умирающего решили избавиться от всех его многочисленных акций. Эти два фактора — отсутствие рынка для акций и сброс акций Кларка — объединились и вызвали стремительное падение акций, и в этот момент «мои заказы поймали их». К концу июня Кларк был мертв. Когда Гулд вернулся из отпуска в Нью-Гэмпшире, он обнаружил, что владеет 100 000 из 367 000 акций UP в обращении. «После моего возвращения домой акции продолжали падать, и я, встревоженный этим, начал интересоваться состоянием собственности». [388]

Гулд лукавил. То, что Кларк умер без особого предупреждения в июне 1873 года, — чистая правда. То, что Гулд отдал приказ о сокращении масштабов покупки и затем уехал из города до того, как Кларк заболел, тоже правда. Но то, что Гулд был удивлен резким падением цены на UP, а также удивлен своим собственным внезапным участием в капитале фирмы, кажется весьма маловероятным для столь хитрого и ориентированного на детали оператора, так же как и то, что только после того, как Гулд оказался обладателем значительной доли в UP, он стал вникать в дела фирмы. Для начала, из материалов дела следует, что брокеры Кларка не продавали его акции в преддверии его смерти. Более того, свидетельства указывают на то, что болезнь и смерть Кларка нисколько не понизили цену. Как отметил Гродинский: «Через неделю после смерти [Кларка] акции, опустившись с 26 1/8 до 24 1/2, вернулись к 26 1/8, а через две недели продавались по 29. Цена снизилась из-за общей тенденции рынка и угрозы судебного иска со стороны правительства. В разгар программы покупки Гулда генеральный прокурор подал иск против Union Pacific, ее строительной компании и большого числа частных лиц, предлагая суду, среди прочего, признать, что облигации Land Grant и облигации Income были выпущены незаконно». [389]

Это действие, о котором Гулд вполне мог узнать заранее, повлияло на ценообразование в UP, и не более того. Что касается плохого финансового состояния дороги, то оно было широко освещено. Просто читая газеты, Гулд должен был знать о плавающих долгах и других проблемах компании задолго до покупки своих 100 000 акций.

Поначалу к Гулду, репутация которого его опережала, граждане из правления UP относились со значительным скептицизмом. Такие люди, как Оливер Эймс и Сидни Диллон — несмотря на то, что они уже имели обширные дела с Credit Mobilier, Оуксом Эймсом и Дюрантом — рассматривали Гулда как нечто уникальное: мародера Эри. Получив вначале холодный отпор, Гулд, тем не менее, со временем смог помириться с большинством членов правления. Вскоре Гулд включил в свой лагерь не только Эймса, но и сына Эймса Фредерика, а также других членов правления, включая Элишу Аткинса, Эзру Бейкера, Ф. Гордона Декстера и Диллона. (Последний, бывший крестьянин, родившийся в 1812 году в сельской местности округа Монтгомери, штат Нью-Йорк, как и Сейдж, станет особенно близким другом и союзником Гулда на протяжении последующих девятнадцати лет. И Гулд, и Диллон умрут в 1892 году). Писавший после рубежа веков банкир, связанный с Гулдом, Дэвид Б. Сикелс, вспоминал, как зимой 1873–1874 годов он приобрел полный контроль над дорогой для Джея «путем тайной комбинации с господами Диллоном и Аткинсом, после того как мы купили на открытом рынке все имеющиеся акции». [390] (В конечном итоге Гулд стал владельцем около 200 000 акций UP). Примерно в это же время Гулд заверил генерала Гренвилла М. Доджа, главного инженера по строительству UP, что намерен остаться на железной дороге надолго и «сделать из нее большое дело». [391]

Основная часть покупок Гулдом акций UP в ноябре 1873 года и феврале 1874 года происходила на фоне финансовой паники, начавшейся в Европе несколькими месяцами ранее. Беспорядки в Лондоне и Париже в конечном итоге перекинулись через Атлантику и привели к краху филадельфийской компании Jay Cooke and Company, ведущего инвестиционного банковского концерна страны. Джей Кук был главным спонсором Северной Тихоокеанской железной дороги, которая тогда еще находилась на ранних стадиях строительства между озерами Верхнее и Пьюджет-Саунд, а также занимался выдачей большинства правительственных займов на военное время. Таким образом, крах его организации вызвал эффект финансового домино. Нью-Йоркская фондовая биржа закрылась на десять дней. Кредиты иссякли. Повсеместно начались случаи лишения прав собственности. Банки и инвестиционные банкиры (среди них известная на Уолл-стрит компания Fisk & Hatch) разорились, фабрики закрыли свои двери, лишив работы тысячи рабочих. В течение двух лет, с осени 1873 по осень 1875 года, около 18 000 американских предприятий разорились. В то же время обанкротились 89 из 364 железных дорог страны, а к 1876 году безработица выросла до ошеломляющих 14 процентов. Позднее аналитики утверждали, что, как никакой другой фактор, чрезмерное строительство железных дорог заложило основу для американского конца паники и последующей депрессии. Полное восстановление экономики наступит только в 1878 году. В этих условиях, когда Сикелс организовал окончательную покупку акций, которые в конечном счете достались UP Гулду, он сделал это за малую толику от реальной стоимости линии.

Вместе с четырьмя своими брокерами Джей вошел в совет директоров UP в марте 1874 года. На том же собрании Сидни Диллон, владелец 26 000 акций, стал президентом и занимал этот пост в течение десяти лет. Аткинс занял пост вице-президента. В течение следующих двенадцати месяцев Гулд защитил UP от участи, постигшей в то время многие другие железные дороги, хотя в краткосрочной перспективе это стоило ему лично. Как вспоминал Морозини, паника оставила Гулда «сравнительно бедным человеком. …Я сомневаюсь, что кто-либо расстался с большим количеством наличных денег и ценных бумаг, чем мистер Гулд, из-за катастрофы». [392] Одним из первых своих шагов после получения контроля над компанией Гулд преобразовал плавающий долг UP, срок погашения которого наступал в августе, в долгосрочный выпуск облигаций. Он также организовал рефинансирование доходных облигаций фирмы на сумму 10 миллионов долларов в новые облигации с более низким процентом, выпускаемые по принципу «тонущего фонда» (выпуски, в которых большая часть или часть долгосрочного долга эмитента погашается до наступления срока погашения, в соответствии со строгим графиком). Одновременно Гулд подал иск против федерального правительства, которое с марта 1873 года удерживало платежи за перевозку государственных грузов, чтобы возместить частичную выплату процентов по облигациям США, выпущенным для финансирования строительства железной дороги. Одновременно Гулд фактически отказался от другой, меньшей, недостроенной железной дороги, в которой он был заинтересован с 1872 года, — New Jersey Southern, продав свою долю с убытком более чем в 1 миллион долларов. Очевидно, он чувствовал, что не сможет поддерживать две дороги одновременно в условиях депрессии, и что в случае с UP у него была более крупная игра.

Освободившись от New Jersey Southern, Джей решил взять под контроль и тем самым подавить конкуренцию Pacific Mail Steamship Company с Central Pacific-Union Pacific. Обеспечивая перевозки между доками Западного побережья и Панамским перешейком, Pacific Mail предлагала единственную реальную альтернативу UP и Central Pacific для трансконтинентальной транспортировки грузов. (Наиболее важными в этом уравнении были импорт с Востока, прибывающий в порты Западного побережья для перевалки на восточные рынки, и восточные промышленные товары, направляющиеся в Калифорнию и на Восток). В декабре 1873 года независимый Рассел Сейдж, который ранее вместе с Гулдом манипулировал акциями Pacific Mail и входил в совет директоров компании, занял пост президента Pacific Mail. Заняв этот пост, он продолжил программу предыдущего руководства по агрессивной ценовой войне с железными дорогами, несмотря на возвышение своего друга Джея в UP. В течение лета и осени 1874 года объем бизнеса, привлеченного Сейджем, стал пугающе большим.

В начале декабря того же года, когда подтвердившиеся сведения о коротких продажах Сейджем акций Pacific Mail вынудили его уйти с поста президента, многие предположили, что источником новостей был Гулд. Последующая реклама рекламировала не только Сейджа, но и нескольких других членов совета директоров, а также Гулда как известных медведей на акциях. Соответственно, в начале 1875 года цены на Pacific Mail упали почти до уровня паники. В эти же месяцы Гулд, хотя публично и называл себя «медведем», тихо скупал акции Pacific Mail через дюжину или более брокеров, пока не приобрел контрольный пакет акций фирмы по хорошей цене. 3 марта 1875 года Гулд и два его компаньона, Эймс и Диллон, вошли в совет директоров Pacific Mail. Диллон, уже занимавший пост президента UP, занял ту же должность в Pacific Mail, и тарифные войны сразу же прекратились. «Union Pacific, контролируя Pacific Mail, теперь могла свободно повышать свои тарифы, не опасаясь конкуренции со стороны пароходства», — комментирует Гродинский. «При высоком объеме перевозок и монопольных тарифах картина доходов Union Pacific была радужной». [393] Акции UP, которые в ноябре 1873 года составляли 15, к июню 1875 года взлетели до 78, несмотря на продолжающуюся депрессию.