– Какая есть. Жрать будешь? Конечно без разносолов, но на безрыбье и рак – щука!

– И названия странные, – констатировал атлет. – Что за рак? Какая щука?

– Забудь! Это я о своём! Здесь на планете собрались колонисты со всех уголков вселенной. Моя родина далеко отсюда. Когда-то давно мне предложили присоединиться к раю земному. А в результате я оказался в дыре.

– И кто же сделал тебе такое заманчивое предложение?

– Один генерал. Хитрый поганец. Расписал всё так, что я, закрыв глаза, подписался на авантюру. А теперь прозябаю в ж…пе мира и жду второго пришествия.

– И как успехи? – поинтересовался Лысый.

– Похоже, дождался, – хмыкнул хозяин дома. – Чертовка у меня умная живность. Любит только хищников. А ты явно не из породы травоядных.

– Подожди, так ты серьёзно ждал меня? – удивился Лысый.

– Нет, конечно! Просто ты второй человек, кому урчала драная кошатина.

– А кто первый?

– Я! Значит, есть у нас с тобой общая черта характера, – пояснил седой. – Да и рожа у тебя соответствующая.

– Какая?

– Протокольная, – хмыкнул мужчина и, раскрыв дверь, пригласил внутрь.

Гость оказался на кухне. Слева стол, электрическая плита, синтезатор пищи, напротив раковина и холодильник. Справа почему-то открытая дверь туалета, поэтому сразу виден унитаз и душевая кабина. Чуть наискось от входа проём, ведущий в жилую зону. Пройдя в комнату, заметил у окна в напольных вазонах цветы, напоминающие миниатюрные деревца китайской розы. За ними столик со стареньким ноутбуком, а рядом диван с разобранными подушками. Что странно, в помещении нет современной техники с выходом в сеть. Возле двери книжный шкаф с различными энциклопедиями, а чуть дальше вход в спальню.

– Как-то небогато ты живёшь, – констатировал Лысый.

– А зачем мне много? На хлеб и воду хватает, а золото и кредиты не унесёшь на тот свет – не вижу смысла корячиться, чтобы забить сокровищницу. Синтезатор бесплатный, так что выбирай пасту с любым вкусом. Конечно, гадость, но есть можно. Натуральной едой кормлю только Чертовку, а мне самому безразлично, чем питаться.

– У неё харя не треснет? – усмехнулся Лысый.

– Эта поганка не ест искусственные продукты, – сообщил владелец кошки.

– Умная живность, – констатировал атлет.

– Во всём районе перебила всех грызунов. От неё сторожевые псы шарахаются, как от чумы. Вроде мелкая, но такая сильная, что диву даюсь. Как-то вспорола когтями забор и даже не заметила. Я же говорю, Чертовка она и есть Чертовка.

– Только не говори, что боишься собственную кошку, – хмыкнул Лысый.

– Вот ещё! Она у меня самая замечательная. А как урчит! У-у! прелесть! – ответил седой мужчина и погладил четвероногую подругу. – Ладно, давай жуй, а после обсудим, что тебе нужно и как я могу помочь.

Чертовка уселась на колени гостю и начала тарахтеть словно трактор. От неё расходились волны тепла и умиротворения. Насытившись, Лысый задал вопрос:

– И как давно ты здесь обитаешь?

– Лет пятнадцать, может больше.

– А кто сказал, чтобы ты ехал именно сюда на периферию?

– Никто. Генерал сделал предложение, и я согласился сменить местожительства. Условия простые, езжай, куда сам желаешь, судьба приведёт в нужное место. Прикинь, просыпаюсь на улицах неизвестного города, а рядом крутится драная кошатина. Обтирается об меня и толкает в сторону выхода из переулка. Я вообще не помню, как очутился там. Вроде сначала сидел перед генералом, а потом бах, и я незнамо где! На шее жетон с чужими надписями, но я всё понимаю. Чудеса, да и только. И Чертовка зовёт за собой. Хвост трубой, подбегает, потрётся об ноги и толкает вперёд, мол, давай быстрей. Вышел на главную улицу и сразу увидел объявление на полупрозрачном телевизоре о колонизации пограничного края. Я нутром почувствовал, что это оно! Записался и вот я здесь.

– И тебя сразу приняли?

– В жетоне есть отметка, что Чарли ор Ментор считается техником третьей категории. Есть соответствующий сертификат, так что да, приняли без разговоров.

– И ты здесь торчишь пятнадцать лет? А тебя не посещали сомнения или желания вернуться родину?

– Каждые пять лет, но всякий раз мне снился один и тот же сон.

– Что за сон?

– Женщина в капюшоне усмехалась и говорила: «А разве ты куда-то торопишься?»

– И всё?

– Да. А месяц назад пропала Чертовка, и я уж подумал, что она нашла себе кого-то другого, но женщина во сне спросила: «А разве ты не для этого готовился?»

– Готовился?

– Да, я постоянно тренируюсь и изучаю ножевой бой и рукопашку.

– Зачем? Ты же вроде живёшь в гуманном обществе, – удивился гость.

– В гуманном, но очень коррумпированном. Здесь все друг с другом повязаны. Корпорации купили бонз города и выжимают из колонистов последние соки, а платят копейки. Цены на межсистемные рейсы задраны до небес, так что убраться куда-нибудь в другое место крайне проблематично. Всех недовольных тихо утилизируют, а чтобы отвлечь народ, в сети постоянно раздувают скандалы: «Там кто-то громко пукнул, надо выразить порицание», и люди как бараны, ведутся на эту пургу, чтобы создать «общественное мнение». Короче, полный аут! Вчера кошатина вернулась, и весь день крутилась перед крыльцом. Я понял, скоро явился тот, кто избавит меня от ожидания.