– Ку-ку! Крио? Ты сказала, что сегодня будешь…

Николь повертела головой, оглядев пустую раздевалку. Всё здесь было уныло и серо: ряды шкафов для одежды тянулись вдоль левой стены, длинная скамейка стояла рядом с ними, и холодный свет лился с потолка от диодных панелей. Но что-то всё же было неправильно. Что-то не так, как обычно заведено в этом царстве казённого порядка. Дверца самого дальнего шкафчика была настежь распахнута.

Тонкая пластиковая створка была откинута наружу, уткнувшись в дальнюю стену. Внутри шкафчика висела знакомая униформа с косыми проклёпанными вставками. Снизу стояла наплечная сумка с ремнём, рядом – пара отнюдь не дешёвых ботинок с высоким берцами и ребристой подошвой (конструкторы одежды сумели превратить комфорт в меру стиля). Николь застыла в раздумьях.

«Забыл закрыть шкафчик? Не похоже на всегда собранную, такую серьёзную Крио… Эх…»

Она направилась к дальнему выходу из раздевалки, решив, что найдёт подругу в кухонных помещениях.

Тут в поле её бокового зрения что-то пошевелилось. Николь заметила это и начала оборачиваться. Но всё-таки она не успела подготовиться к тому, что случилось. Ника аж подпрыгнула и тоненько взвизгнула. Дверь шкафчика громко хлопнула, закрывшись и являя бесстыдно хохочущую Крио.

– Николеттка – натуральная котлетка! – сквозь смех выдавила та, потянув на себя дверцу шкафа и пытаясь укрыться за ней от гнева подруги.

Разозлённая, но тоже едва сдерживающая смех Николетт бросилась на шутницу, злобно дёргая дверцу в попытке добраться до шкодной подруги.

Крио нравилось её дразнить. Поначалу она не решалась на такую дерзость, ведь помнила о высоком происхождении Ники. Но постепенно границы между ними стёрлись, и шутки стали непринуждёнными. Ника сказала, что учится на престижном курсе по связям с общественностью, включающем в себя основы управления, менеджмента и светский этикет. А это подразумевает прохождение практики «в непосредственном контакте с достойнейшими». Ещё она посещала занятия по актёрскому мастерству. И вот теперь Нике выпало проходить практику в ресторане «с целью закрепления навыков коммуникации и изящных манер». Это вовсе её не расстроило, ведь «Симфония» – элитное место. Тут можно получить опыт и материал для сдачи экзаменов. А потом она встретила Крио, и ей ещё больше захотелось попасть именно сюда. К слову, они с Крио оказались ровесницами, просто в день знакомства Николь тушевалась перед своим грозным отцом и была одета согласно церемониалу, поэтому выглядела младше.

Теперь вот почти каждый день, когда Фил объявлял Николетт: «На сегодня ваша смена закончена», она не спешила домой, а пробиралась техническими коридорами с тесными тупичками и отсеками для хранения техники в одну очень интересную область. Добравшись туда, она тихо садилась где-нибудь в уголке, наблюдая, как Крио настраивает какой-нибудь агрегат или тестирует снятые с него блоки. Николь старалась не мешать подруге, не лезть с вопросами, хотя ей было очень любопытно. А впрочем, когда работа у Крио была несложной, они всё же бойко болтали и обменивались шутками.

Если девушке-кибертехнику удавалось закончить работу быстро, и у мастера Пана не было на неё новых планов, Крио, не дожидаясь конца своей смены, спешила в раздевалку, чтобы встретиться с Николь и дойти с ней до аэрорельсы или платформы аэроавтобуса. Правда дальше каждая девушка отправлялась своим путём. Кондоминиум Крио был в обычном социальном районе, и чтобы добраться туда, ей подходил любой общественный транспорт (хотя выбор был невелик: медленный аэроавтобус или скоростной тоннель: подработка ведь не входила в программу образования, и аэротакси за Крио не прилетало). А вот резиденция семьи Николетт располагалась на самом элитном уровне Города, плюс её работа была официальной практикой с курсов. Крио не могла даже и представить, как Ника сумела отделаться от личной аэромашины отца и уговорить разрешить ей пользоваться маршрутным тоннелем, где датчик проверит её наноидентификатор и направит девушку в нужный район, закрытый для простых горожан.

Вероятно, она отстояла свою позицию тем, что «Симфония» находилась отнюдь не на нижних уровнях, а на отлично охраняемых верхних, где располагались элитные развлекательные заведения. Видеокамеры и сканеры нанопаспорта здесь были натыканы на каждом углу, а охранники-киборги патрулировали многоярусные тротуары с интервалом чуть ли не в пять минут. Да, конечно, это увеличивало риск для обычного горожанина быть на месте расстрелянным за какое-то неопределённое действие, которое патрульный мог счесть за нарушение. Но Николь и Крио это не касалось. Они носили униформу, говорившую, что они – студенты престижного курса, а значит далеко не из последних семей. Касательно студентов в Бюро Гор-охраны имелся особый регламент.

Николетт одевалась в роскошные тёмно-красные костюмы с узором, вышитым платиновой нитью. На ногах её были модные полуботинки из хромового эковинила. Чёрно-серая униформа Крио была попроще, но тоже означала, что она – ценный Городской студент. Их одежда выполняла роль визуального идентификатора, этакого знака различия, предвосхищая результат проверки лучом электромагнитного сканера. У таких юношей и девушек перед простыми прохожими был огромный приоритет. Охрана получала инструкции ими не интересоваться, а наоборот, следить за тем, чтобы такой молодёжи не создавали неудобств горожане обычного трудового сословия.

Так что Крио и Николь неспешно прогуливались до посадочных площадок аэротранспорта, нарочно выбирая самый длинные пути. Это давало им время вдоволь посмеяться, поболтать, открывая друг другу реалии жизни своих социальных сословий. И хоть это порой и было совсем не весело, но всегда очень познавательно.

Николь жутко нравилось находиться в компании этой умной, красивой, общительной и везучей девушки. Крио превосходила её абсолютно во всём, кроме, разве что, происхождения и социального статуса. В «Симфонии» Ника жадно наблюдала за её работой и жарко расспрашивала обо всём, оставаясь в восхищений даже когда не могла понять ответов Крио. Она прекрасно помнила тот вечер, когда кибертехник изящно воскресила её электронный планшет – прямо там, в затенённом зале, совершенно не приспособленном для ремонта тонкой аппаратуры.