Николь подбежала к решётке, вцепившись в неё худыми руками, и засмотрелась в бездну, зиявшую в дыре. Крио наблюдала за ней, стараясь предугадать что-то недоброе. Но Николь вдруг оттолкнулась от сетки и бросилась назад к подруге. Когда она была почти рядом, то замерла за пол шага до подруги и глянула на неё снизу-вверх.

– Крио… – прошептала она, робко вытянув вперёд руки и коснувшись её ладоней. – Что случилось?! Ты какая-то… Ты… изменилась!

Крио было кристально ясно, что почувствовала в ней подруга. Что Ника уже не является для неё самым близким человеком. Что это место в её сердце занял кто-то другой. Но она молчала, отнюдь не желая выдавать свою тайну. Это было очень личное, только для неё, и касалось лишь её с Люмом. Хоть она не была уверена, что для Люма это настолько же важно.

– Крио… – снова пискнула Николь. – Ты… мы же подруги?

– Да, – спокойно ответила та, глядя в лицо Ники, едва подсвеченное ореолом от фонарей далеко наверху.

– Но… Ты забудешь меня! Уже забываешь! Я вижу! Если бы я не пришла к тебе, ты бы не позвала гулять!

Крио застыла. Всё-таки слышать такое было очень неловко и больно. Она чувствовала, что щёки горят. На ресницах набухла влага. Лёд её глаз подтаял, отражаясь в тёплой стали глаз Ники, дублируя траурную черноту вокруг радужки. Взгляд Николь был испуганным. Та смотрела на Крио преданно, не мигая. Даже жалобно. И, чёрт возьми, Крио вдруг стало её так жалко.

Она прижала Николь к себе, вдавливая в её спину тонкие пальцы, чувствуя под мягкой плотью рёбра и позвонки. Даже приподнял её и закружила в объятьях. Николь ахнула, а Крио засмеялась, зарывшись носом в её волосы, вдыхая запах по-детски сладкого шампуня: клубничного, с лёгким оттенком ванили и чего-то ещё приторно-фруктового. В грудь Крио уткнулось мокрое от слёз лицо Ники. Она стала тихонько всхлипывать, стараясь сдержаться, но плача только сильнее. А Крио гладила её по спине, уговаривая, как ребёнка:

– Ну, будет… Я же тут… Всё, Ника, всё…

Крио обняла Николь и повлекла прочь из тёмного закоулка. Николь крепко вцепилась в её плечо тоненькими руками, всё ещё иногда подрагивая всем телом от слёз. Потом успокоилась, и между ними всё, кажется, снова было в порядке. Крио, поразмыслив, решила отвести её к маршрутному распределителю прямо на этом уровне. Правда, так у Николь могли возникнуть проблемы, если бы её родители сделали запрос в бюро транспорта. Но петлять сейчас по уровням Города было неблагоразумно. Пусть даже в их привилегированной учебной униформе.

Ну правда, что будет, если их остановит охранник? Крио-то как-нибудь отболтается, соврёт что-то в стиле «задержалась на работе, перепутала аэроавтобус…» Вот только она не ручалась за Николь. А «почётный эскорт» до дома был бы той очень некстати.

Крио с Никой самыми путаными закоулками пробрались к приёмнику транспортного распределителя, которым Крио когда-то пользовалась, возвращаясь из школы. Устройство автоматически составит маршрут, считывая магнитными сканерами наноидентификатор в их крови. И Крио была уверена, что тут не возникнет проблем, пусть даже они обратятся к услугам распределителя из необычного пункта.

Этот уровень обладал совсем низким социальным рейтингом, и транспортный коллектор представлял собой жалкое зрелище. Но внутри у его дверей всё же сидел охранник. Он весь подобрался и даже поднялся с места, уставившись на поздних гуляк в престижной учебной униформе. Было близко к полуночи, и солдат с откровенной ненавистью глянул на студенток – на нагло обнявшуюся парочку юных нарушительниц Городского режима. Крио ему ответил бесстрашным взглядом и даже слегка улыбнулся. А Нике, кажется, было всё равно: она бессильно повисла на руке подруги, и на её лице было написано нечто среднее между лёгким испугом и вымотанной отрешённостью.

Крио поспешно протолкнула её сквозь рамку сканера и чуть ли не бегом поволокла к порталу. Охранник, кажется, спасовал перед их наглостью и вновь сел на стул, весь покрытый вмятинами от рёбер его железного экзоскелета. Нажав пиктограммку на сенсорном терминале, Крио быстренько чмокнула Николь в щёку.

– До завтра?

Николь потупилась и тихо сказала:

– Нет, до среды….

Крио поняла, что не встретится с ней ещё пару дней, и почувствовала тень облегчения. Терминал просигналил зелёным, и тонкие слабые пальцы выскользнули из рук Крио. Николь послушно шагнула в устье маршрутного тоннеля, который доставит её в нужный Городской район.

Закончилась нежная весна, наступило комфортное лето, улучшенное Городской погодной системой. Приближалось время Финального Городского экзамена. Крио всё также трудилась в «Симфонии»: приезжала туда после обеда, но теперь гораздо позже, не днём, а после долгих занятий. Поэтому они редко виделись с Николь. Крио усердно трудилась, нарушая все нормы Бюро труда и надзора за воспитанием, установленные для подростков. Несмотря на свободный график, ей всё чаще приходилось оставаться в подсобках до ночи. Дел было много, она всё время была занята: устраняла накопившиеся поломки и тестировала оборудование, не желавшее работать как надо без её прямого участия. Ходить вместе с Никой домой теперь не получалось. Когда Крио наконец завершала работу, дневная смена Николь оставалась давно позади, и подруга отправлялась домой, ведь ей нельзя было расстраивать своих достойнейших предков.