Однажды в послеобеденный, но необычно оживлённый час, когда в «Симфонию» стекались посетители, воспользовавшиеся привилегиями и ушедшие с работы пораньше, чтобы успеть насладиться тёплым солнечным деньком, Крио вызвал к себе мастер Пан. Он обрадовал кибертехника новостью, что им предстоит долгожданная замена многофункциональной кухонной машины. А это подразумевало сложную переустановку и длительную настройку устройства. И хоть это было положительной новостью: «Симфонию» наконец-то облагодетельствовало Бюро Горснабжения, – но Крио она не обрадовала. А ещё из Бюро прислали запрос о техническом состоянии их собственного аппарата, ведь по «Инструкции об экономии технических средств и их утилизации» нужно было сдать аппарат обратно. А значит, теперь нужно было проводить дотошную диагностику машины и забирать все из неё работающие детали.

Мастер и кибертехник шагали по служебному коридору, обмениваясь мрачными шутками о рабочем потенциале полусгнившего агрегата.

«Сейчас снимем с него показания, отправим их в Горснаб, а там цифры найдут вполне подходящими и отложат замену ещё на пол года…» – бурчал Пан, исподлобья поглядывая на юную подчинённую, ведь это вроде бы не могло ту оставить равнодушной, учитывая то, сколько времени она тратит на ремонт аппарата.

Но Крио в последнее время вела себя как-то странно и не сразу отреагировала, оставаясь задумчивой и молчаливой. Правда потом действительно иронично хихикнула, дёрнув уголком рта: «Заявки на тех-обеспечение строго лимитированы. Если оставят старое устройство, заказ для него новых деталей отсрочит замену самого аппарата».

Санитарный отсек с машиной был совсем рядом с кухней в конце узкого коридора, всё время забиравшего влево витками угловатой спирали. Вообще-то, в этот отсек можно было попасть и быстрее, но Крио шла впереди и намеренно свернула в самый длинный коридор, ведь тот сообщался со служебным ходом для официантов. Дверь пожарного выхода там никогда не запиралась: отчасти из-за предписаний Бюро Городской Безопасности, а ещё потому, что несмотря на мощные вытяжки, в помещениях рядом с кухней всегда было жарко и влажно, и приток прохладного воздуха из подсобок слегка помогал, с трудом смешиваясь с клубами ароматного пара.

Пан теперь шёл впереди, обогнав кибертехника, ведь из-за Крио они почему-то поплелись в обход. Но той было всё равно. Своей цели она добилась. Они с Паном всё-таки подошли к месту соединения коридоров.

Мастер поспешил дальше: к повороту в нужный отсек, уже издали завидев открытую комнатку с агрегатом (выключенным и разверзнувшим для просушки свой ненасытный зев, выставив напоказ дряхлые внутренности). Потом мастер понял, что Крио сильно отстала, и обернулся, уставившись на замершую девушку.

Дверь аварийного хода была в стене справа, прямо напротив комнатки с аппаратом. То есть пожарный выход представлял собой продолжение поворачивавшего коридора, вливавшегося затем в проход ещё шире и упиравшегося в точку выдачи готовых блюд. К раздаточному окну подошло сразу несколько официантов. Они выстроились в очередь по номерам на электронном табло. Кто-то шутливо заспорил, что он должен быть самым первым. Крио услышала и знакомый девичий голос. Пан тоже заинтересовался, подошёл поближе и глянул в проём.

– О, Николетт! Как жизнь?

Но ответом ему была стала недоумённого молчания. Один юноша-официантов спросил:

– Николетт? Вы, наверно, ошиблись?

Пан уже поднял руку, чтобы помахать Нике, но замер, ничего не понимая. Затем помрачнел, отвернулся и потопал в санитарный отсек. Крио тоже поспешила за ним, украдкой ещё обернувшись и лишний раз убедившись, что они не ошиблись: там была именно Николетт. Стояла между высокими парнями в атласных рубашках, выстроившихся рядком, и казалось, не замечала их с Паном. Крио отчётливо видела её точёный профиль, когда один из официантов шагнул вперёд, повинуясь движению небрежной очереди.

Ника словно нарочно не смотрела на них с Паном: гордо вздёрнула подбородок и покосилась в сторону. Затем вовсе отвернулась, задрав голову и уставившись на табло с номерами. На прядях её светлых волос играли красные блики от цифр отсчёта времени до выдачи очередного заказа. Крио даже показалось, что резкий поворот головы был нервным, как будто Николь испугалась.

Тут к очереди присоединился ещё один официант и закрыл Крио обзор. Он тоже поднял голову и посмотрел на дисплей. Из-за его спины вдруг раздался напряжённо-небрежный голос Николь:

– Расслабься, ещё и первый не выносили…

– Да? – хохотнул парень, вальяжно переваливаясь с ноги на ногу. – Что-то долго сегодня! – а потом вдруг обернулся, как будто почувствовав на себе взгляд. – О, а это не Волшебница там?

Но Крио уже спешила в подсобку, грустно опустив голову.

***

– Привет! – весело сказала Николь, впорхнув в раздевалку.

Крио не повернулся. Молча осталась сидеть не скамейке лицом к шкафам, перебирая инструменты и укладывая их в кейс.

– Эй, ау! – снова позвала Ника, робко приближаясь к девушке, так и оставшейся к ней спиной. – Привет, Крио!