В тагме копейщиков наёмников было мало, и потому их появление большинство ратников встретило не особо-то дружелюбно. Впрочем, воинские навыки и умение тайгета постоять за себя не вызывали у окружающих никакого сомнения, и потому с ним считались. Его поведение и действия говорило любому знающему человеку, что перед ним не зелёный новичок, который не знает, как надо правильно укладывать походный мешок или скатку с одеялом.

Но если Кендаг своим присутствием вызывал у ченжеров только скрытую досаду и раздражение, то к Джучиберу с его повадками дикого, по их убеждениям, степняка относились с немалой долей насмешек. Правда, уже на пятый день их пребывания в тагме копейщиков они прекратились.

Всё случилось, когда воины закончили очередные упражнения на учебном поле. Они проводили занятия с тяжёлыми учебными совнями, стальные наконечники которых были заменены на деревянные, вырезанные из крепкого сидуганского дуба. Усталые и запыхавшиеся ратники собирались в строй, чтобы отправиться в своё расположение на обед. Джучибер шёл вместе со всеми.

– Эй, дикарь! – крикнул ему один ченжеров.– Насчёт меча и кулака ты мастак. Это верно. А как насчёт этого?

Он взмахнул своей совней. Ченжер двигался, как будто на нём не было тяжёлых доспехов, а тяжелая учебная совня закрутилась в руках воина, словно обыкновенная палка. Было видно только мелькавшие в воздухе концы. Затем она неуловимо скакнула вперёд, ткнула в соломенное чучело, изображавшее противника. Ченжер тут же развернул её и рубанул по второму чучелу.

Зрелище было впечатляющим. Многие воины захлопали в ладоши, а ментарх, проводивший занятия одобрительно заворчал.

Джучибер оглянулся на Кендага и, поймав его одобряющий взгляд, шагнул вперёд.

– Четверо,– уверенно сказал он, глядя прямо в глаза задиры и подняв для наглядности четыре пальца.– Против меня одного.

После того, как окружавшие услышали его слова, наступило молчание. Лицо бросившего вызов Джучиберу ченжера приняло недоумённое выражение, но задора на нём слегка поубавилось.

– Если, конечно, ты и твои друзья не боитесь? – с холодной усмешкой добавил коттер.

– Ты зарвался дикарь,– произнёс стоявший неподалёку ментарх Яньды, до того спокойно наблюдавший за происходящим,– и тебя надо наказать за твою дерзость. Четверо, говоришь! Ты, ты и ты,– он обернулся к воинам,– поможете Ляо проучить дикаря. Дайте им круг.

Но ратники, предвкушая потеху, уже сами отодвигались в разные стороны, замыкая поединщиков в кольцо. Некоторые делали ставки на то, сколько времени продержится дерзкий чужак. Четверо ченжеров, держа совни наперевес, заняли своё место напротив Джучибера.

– Друг друга не увечить. Упавшего не бить,– обратился к стоявшим в круге Яньды.– Всё, начинайте!

Ченжеры одновременно двинулись к Джучиберу, охватывая его полукругом, но он не стал дожидаться, когда они замкнут его в кольцо. Вместо этого коттер упруго прыгнул навстречу крайнему из них. Развернув совню, Джучибер концом древка ударил в грудь одного из нападавших, прямо под дых. Тот коротко ухнул и согнулся пополам. Одновременно коттер увернулся от нацеленного на него выпада другого ченжера и нанёс ему ответный удар по голове. Воин рухнул навзничь. Отскочив в сторону, Джучибер уклонился от смертоносного лезвия третьего из нападавших, а затем шагнул вперёд и подсёк наконечником совни его ноги.

Не успело тело ченжера коснуться земли, как Джучибер уже развернулся в сторону последнего из противников. Он припал к земле и выбросив совню вперёд прямо в лицо ченжеру. Тот в страхе отшатнулся назад, но не удержал равновесия и запрокинулся на спину. Поединок был окончен.

Джучибер выпрямился, медленно обвёл глазами окружающих и подошёл к ментарху.

– Я победил? – спросил он.

– Му-гу,– ошалело промычал тот в ответ. Пятидесятник был растерян не меньше остальных зрителей. Честно говоря, он не ожидал, что степной дикарь так быстро расправится с его лучшими бойцами. Коттер кивнул ему и пошёл дальше, сквозь расступавшиеся перед ним ряды. Воины провожали его восхищённым ропотом, цокали языками.

– Хватит стоять на месте, бездельники. Строиться! – скомандовал очнувшийся Яньды.

Ратники бросились к месту сбора. Кендаг потрепал подошедшего к нему Джучибера по плечу:

– Я и не подозревал, что ты так ловко можешь управляться с совней. Насколько я знаю, ты и твои соплеменники больше горазды в обращении с луком.

В голосе тайгета слышалось искреннее удивление.

– Видишь ли, нам иногда приходится охотиться в лесах, а там с одним луком не всегда удобно,– ответил коттер, занимая своё место в строю.

На это Кендаг лишь только покачал головой. Он несколько опасался, что исход поединка может заставить остальных затаить злобу на коттера, но кажется вышло, наоборот. Во всяком случае, в их десятке к Джучиберу стали относиться с уважением и даже с некоторой опаской. А вечно недовольный всем и вся Таохэ даже стал благоволить к коттеру, из-за выигранных у десятника Нилига денег, поставленных на него.

По этому случаю ченжер даже раздобыл два объёмистых кувшина сливового вина и решил устроить вместо ужина небольшую пирушку, на которую были приглашены и Кендаг с Джучибером.