– Н-да. Зачастую их желания кончаются только вместе с их земной жизнью,– задумчиво проговорила Батокрис.

– Итак! – Старейшая вновь подняла ладонь к верху.– Какие у кого будут предложения?

После этих слов вновь наступила тишина. Собравшиеся обдумывали сложившееся положение.

– Я считаю, что нам необходимо вмешаться в происходящее,– первой заговорила жрица-Посвящённая Ирисэр.

– Но только не слишком явно,– отозвалась жрица по имени Раманира.– Думаю, что достаточно будет, если мы просто немного подправим ход событий.

– Помимо того, что мы вмешаемся в мирскую жизнь, надо определиться в чью пользу мы будем вмешиваться? – задала вопрос Батокрис.– Как я поняла, нам предстоит выбрать между двумя будущими наследниками владыки Ту-Линга – И-Лунгом и Учжуном? Насколько мне известно, они оба имеют равное право на нефритовый престол?

– Ты забыла про Каджу,– заметила Старейшая.– В его жилах тоже течёт кровь государей Ченжера

– Нет. Не забыла,– возразила Батокрис.– И-Лунг и Учжун чистокровные ченжеры, а Каджа не может считаться совсем полноценным, потому что его мать простая наложница и его кровь на треть разбавлена чужеродной…

– А разве это имеет значение?

Некоторые из жриц-Посвящённых почувствовали в голосе Старейшей едва заметные нотки раздражения. Если они и удивились, что всегда невозмутимая Старейшая проявила какие-то чувства, то не подали вида.

– Нет,– ответила Батокрис. Её тонкие губы едва дрогнули в довольной усмешке. Остальные Посвящённые молчали, догадавшись о возможной причине неудовольствия Старейшей. Они знали её приверженность к мальчикам и юнцам, но до сего момента это не считалось слабостью. Каждая из них находила своё удовольствие в этом мире. Но обычно, когда решались какие-то важные вопросы, то чувства и привязанности уходили в сторону, уступая место холодному расчёту. А тут…

– Я думаю, что заданный всеми нами уважаемой Батокрис вопрос, следует рассмотреть более подробно,– произнесла Самхитара,– ибо здесь не всё ясно. Простите, но так уж получилось, что мне редко приходится сталкиваться с мирскими заботами. Поэтому я хотела бы поподробнее узнать – что и как, а только потом принимать решение?

– Да-да, верно,– послышались голоса других жриц-Посвящённых Феникса.

– Хорошо,– кинула Старейшая.– Для тех, кто не ведает, поясню. У нас есть трое наследников престола, и за каждым из них стоят определённые силы. Насколько мне известно, И-Лунг пользуется поддержкой среди военных и удельной знати. Учжуна к престолу проталкивает небезызвестный нам всем Динху и его Братство Богини. Ну а за Каджей стоят придворные и судьи…

– И на чьей стороне перевес? – поинтересовалась Посвящённая Раманира.

– Пока что на стороне И-Лунга!

Слова Батокрис прозвучали прежде, чем Старейшая успела ответить на вопрос Раманиры.

– Почему ты так решила? Или может быть, ты знаешь то, что неведомо нам? Если знаешь, то поделись с нами…

Теперь уже все слышали явное неудовольствие в голосе Старейшей. Некоторые жрицы-Посвящённые начали переглядываться между собой.

– Обязательно,– и Батокрис смиренно склонила голову, отводя в сторону торжествующий взгляд.

– Здесь уже прозвучало, что за И-Лунгом стоят военные, а это – сила. Грубая сила. Помимо них он пользуется поддержкой купцов и торговцев, а это – деньги. Среди Тайных Стражей он тоже пользуется успехом – а это глаза и уши Империи Феникса. Кроме столицы сторонники И-Лунга имеют опору во многих удельных округах среди местных богатеев, жрецов и чиновников. Всех тех, кто не может похвастаться своей родовитостью. Многие из них готовы поддержать кого угодно, лишь бы пробиться наверх. Мне неизвестно, насколько далеко эти люди готовы пойти, но мужества и решимости им не занимать. Сам И-Лунг довольно тщеславен. У него есть мечта превзойти своих предшественников на троне государей Ченжера. Этот юнец бредит победоносными войнами. Это значит, что тень от крыл божественного Феникса распространится дальше, а для нас это будет означать новые возможности в служении ему…

– Что же касается младшего юнгарха Учжуна,– продолжила Батокрис,– то за ним стоит Братство богини Уранами. За последние десять лет оно стало серьёзной силой, с которой приходится считаться всем. Кроме нас с вами разумеется. Рождённое нами по воле божественной дочери Феникса, оно выросло и окрепло. До сего дня нам удавалось направлять действия братьев в нужное русло, но в будущем нет никакой уверенности в том, что мы сможем и дальше держать их в руках. Нынешний Верховный жрец Братства – Динху, как раз ведёт к этому. Учжун ещё моложе своего брата и больше думает об удовольствиях плоти, нежели о делах государства. Займи он престол, и тогда править Империей Феникса будет не он, а Динху.

– Насколько я знаю, Братство тоже за то, чтобы пронести «свет истинной веры» окрестным народам,– заметила одна из Посвящённых,– и это в равной мере будет выгодно для нас, как если бы это делали воины императора! Не вижу разницы…

– Да,– согласно кивнула Батокрис,– но достигнув желаемого, захотят ли преподобные братья делиться с нами силой и властью? Подумайте сами. Если они смогут хотя бы сравняться с нами, то наша избранность в служении Фениксу не только потеряет смысл, но и может быть поставлена под сомнение…