Я звонко рассмеялась, запрокинув голову. Такое поведение неприемлемо для принцессы, но мне можно. Репутация, созданная собственными руками, по велению батюшки, шагала впереди меня, далеко за пределами резиденции. Так почему бы ей не пользоваться?

– Не переживайте, господин Бишоп… – протянула медовым голосом, плавно приближаясь. – Вашему мужскому достоинству ничего не грозит. Для меня вы староваты, – провела пальцем по краю ворота ливреи и, покачивая бёдрами, вышла в коридор.

– Госпожа! – раздался возглас позади и торопливые шаги. Энни подлетела ко мне, вцепилась в руки, нарушая все допустимые нормы приличий. – Госпожа, – зашептала умоляюще. – Не сердите Его Величество, он снова накажет вас…

Брезгливо высвободилась и надменно произнесла:

– Твоё поведение непозволительно. Как ты смеешь прикасаться к особе королевских кровей?

Энни опустила голову. Под сердцем болезненно кольнуло, но я не могла навлечь на неё беду.

– Я совершила ошибку, госпожа.

– Раз понимаешь это, иди и займись делами. Позже я придумаю, как преподать тебе урок.

– Зачем же так утруждать себя, Ваше Высочество? – насмешливо поинтересовался глашатай. – Разве воспитание слуг входит в обязанности принцессы? Не лучше ли отдать нерадивую служанку на попечение придворной дамы, госпожи Бронте?

Энни оцепенела, сжавшись в испуганный комок. Управляющая славилась своей жестокостью в обращении с прислугой, я никак не могла отдать ей свою маленькую девочку.

– В этом нет нужды, – отмахнулась небрежно. – Со своей комнатной служанкой я в состоянии разобраться сама. К тому же своим примером я демонстрирую, что и королевским отпрыскам небезразличны судьбы их верных подданых. Не так ли? – обворожительно улыбнулась и махнула рукой. – Ступай. Тебе запрещено покидать покои до моего возращения.

Уголки губ Энни дёрнулись в едва заметной улыбке. Умная девочка, всё понимает, когда нужно. Правда, не всегда. Так и не научилась держать эмоции под контролем, часто забывает, что не стоит демонстрировать их при посторонних. Это моё упущение…

– Слушаюсь, госпожа, – поклонившись, она скрылась за высокими полукруглыми дверями.

Никто из слуг не посмеет переступить порог покоев второй принцессы. Если, конечно, не хочет лишиться головы. Жаль только, что Энни не верит мне на слово и слишком уж тревожится за меня. Если бы король мог лишить меня жизни, давно бы это сделал. Но он не может.

Даже любопытно стало, о чём таком он желает поговорить, что даже послал за мной глашатая…

***

Как только двери из красного дерева закрылись за моей спиной, его величество вдавил в стену гипсового льва, открывая проход в тайную комнату для наших с ним аудиенций. Всем известно, что даже у стен есть уши, а король очень дорожит своей безукоризненной репутацией великодушного монарха. Не дай Пресветлые, кто-нибудь узнает о том, насколько глубоко гниль в его сердце пустила корни…

Вальяжно покачиваясь, прошла вглубь помещения и лениво устроилась на обитой красным бархатом софе на бронзовых изогнутых ножках.

– Вы желали меня видеть? Папа… – вымолвила выразительно, причмокнув напомаженными алыми губами.

И без того хищные черты лица короля заострились. Угрожающе дрогнули желваки и пальцы, унизанные перстями, сжались в кулаки.

Какое восхитительное зрелище, вечность бы любовалась…

– Прекрати, – сквозь зубы выговорил он, едва сдерживая злость. – Прекрати провоцировать меня.

Моя улыбка стала шире. Насмешливее. Отчего этот величественный человек передо мной невольно дёрнулся. От отвращения…

– Как прикажете, Ваше Величество. Полагаю, у вас ко мне срочное дело. Говорите, – позволила великодушно, непринуждённо устраивая локоть на спинке софы.

Король прошёлся, заложив руки за спину. Остановился и утомлённо потёр переносицу.

– Выходи из образа хоть иногда. Раздражаешь.

– Приятно слышать, – отозвалась приторно-сладким тоном и притворно вздохнула. – Но ваши слова… не слишком ли вы жестоки ко мне? Всё же я ваша дочь, – невинно похлопала ресницами.

– Ты!.. – яростно выплюнул он, наставив на меня могучий перст. На лице взбугрились мышцы, выступили уродливые вены. – Если бы не твоя мать, обманом вынудившая меня дать нерушимую родовую клятву, ты бы никогда не стала принцессой! Не жила бы в роскоши и достатке, а сдохла бы в канаве! И это твоя благодарность?

– Ну-ну, отец, тише, – пожурила иронично, демонстративно любуясь ногтями. – В вашем возрасте нельзя так нервничать, – оттолкнулась ладонями от сиденья и пружинисто поднялась. – Если бы не моя мать, вы бы никогда не взошли на престол, не женились бы на принцессе Андоры, не заручились бы поддержкой андроской армии и не смогли бы подавить восстания на западе и на востоке. Своим исчезновением она проложила вам путь в светлое будущее… – протянула поэтично, поведя рукой. – Забота обо мне – небольшая плата, верно?