Да, мне нет дела до того, что станет с Фенрамом, но лучше, чтобы Анэт была занята отбором, а король расслабился, окрылённый мыслью о скором родстве с Империей химер. Тем больнее будет для него падение. Надо быть глупцом, чтобы делать ставки на Анэт. Очевидно ведь, что она не станет женой повелителя. Вернётся домой с позором, что сыграет мне на руку…

В списке критерий значились скромность, добродетель, порядочность. Поэтому я заказала в одном фривольном салоне самое развратно-вульгарное платье практически полностью открытое, не скрывающее ни ноги, ни плечи, с прозрачной вставкой от ложбинки между грудей до самого пупка. Обнажённая спина до копчика, а вдоль позвоночника кокетливо свисала усыпанная мелкими бриллиантами цепочка.

Отказалась от чулок, надела туфли на высоком тонком каблуке, ярко накрасила губы, подвела глаза и распустила волосы, лишь чуть-чуть собрав локоны заколкой на затылке. Один только мой внешний вид должен был заставить представителей Аркана вычеркнуть меня из списка претенденток. Но если это не сработает, я была готова разыграть сцену с участием мужчины, благо запасы усыпляющего снадобья пополнились.

Мне не впервой заниматься публичным соблазнением, а потом сбегать, оставляя свою «жертву» в беспамятстве. Благо обманутые несчастные ухажёры потом ничего не помнили, думали, что перебрали со спиртным…

В тронном зале присутствовали практически все. Советник короля, консул, и секретарь, придворные сановники. В позолоченном троне слева от места его величества восседала первая принцесса.

«Нинэль хорошо потрудилась», – кивнула мысленно, оценивая внешний вид сестрёнки.

Светло-бежевое с красной окантовкой платье добавляло образу невинности, как и волосы, собранные алой шёлковой лентой, скромные жемчужные серьги и практически незаметный умелый макияж.

По сравнению с Анэт я выглядела как типичная представительница Дома терпимости. Могла собой гордиться.

– Утро доброе, ваше сиятельство, – поприветствовала, фальшиво улыбнувшись и заняла место рядом. Мой трон был скромнее и даже по цвету отличался, что довольно глупо, так выделять нерадивую дочь в глазах окружающих.

Ярис всю жизнь упорно пытался подчеркнуть, что принял меня не по своей воле. И будь у него выбор, я бы давно гнила в темнице.

– Когда я стану императрицей, назначу тебя своей служанкой, – пафосно протянула Анэт, глядя исключительно перед собой, будто я не достойна даже её взгляда.

– Как вам будет угодно, Ваше Величество, – с издёвкой отозвалась я, не собираясь спорить. Пусть заблуждается, сколько душе угодно. – Только очень прошу… во время приёма держите себя в руках, – добавила шёпотом, наклонившись к ней. – Воздержитесь от ссор и публичных упрёков. Позже наедине вы сможете высказать мне всё, что пожелаете.

– Не учи меня, – огрызнулась она, недовольно скривившись.

– Просто напоминаю, что в этот раз вам придётся рассчитывать только на себя, Ваше Высочество, – улыбнулась непринуждённо.

… церемониймейстер грохнул палкой.

– Его Величество Ярис Эдиан Сторн и Её Величество Беатрис Деймар-Сторн!

Мы встали, приветствуя королевскую чету, придворные поклонились.

Монарх вырядился в парадный белый мундир с золотыми эполетами и широкой лентой, не забыл скипетр, даже корона на его пустой бесполезной голове сияла особенно ярко, будто её специально начищали весь день. Королева рядом с ним выглядела довольно блёкло, несмотря на незаурядную красоту.

– Отец. Матушка, – пролепетала Анэт.

Я исполнила реверанс и только после того, как Ярис поднял руку, опустилась обратно на трон.

– Ваше Величество, – поклонился глашатай. – Члены делегации прибыли и ожидают в приёмной.

– Пригласи их, – велел король, заняв своё место.

Я приготовилась изображать смертную скуку, но… как только полукруглые главные двери распахнулись, я ощутила в полной мере, как порой бывает непредсказуема судьба и как жестока, что шутки с ней плохи…

В зал чинно вошли трое мужчин в национальных одеждах Аркана. Поверх одеяния был надет кожаный крашеный в синий цвет доспех, ремни перетягивали накаченные широкие торсы, руки до локтей скрывали плотные наручи. И хотя это дружеский мирный визит, арканцы не оставили оружие: оно болталось в ножнах, прикреплённое к поясу, а попросить оставить его, Ярис, видимо, не решился.

Но самое поразительное, конечно, не это. Не вопиющая наглость представителей империи химер.

Мой взгляд приковал к себе мужчина в центре. Высокий северянин с волосами цвета пшеницы, заплетёнными в косу. Его холодный пристальный взгляд янтарно-золотых глаз, линия скул, бронзовая кожа, всё казалось до боли знакомым…