Оказывается, самец птицы по самую грудь заходит в водоем и находится там минут пятнадцать — двадцать. И когда перья хорошо промокнут, он возвращается в гнездо. Конечно, во время перелета, а это иногда километров тридцать, перья частично обсыхают. Но благодаря особому строению, перья на брюхе птицы обладают высокой гигроскопичностью, позволяющей вместить и удержать довольно много жидкости. И когда самец оказывается в гнезде, он поднимает живот повыше, а птенцы, взяв перья в клюв, начинают сосать сохранившуюся влагу.

Многим, наверное, доводилось видеть, как гусиная стая вдруг, словно испугавшись чего-то, вся разом становилась на лапы и, громко хлопая крыльями, с гоготом неслась по воде, поднимая фонтаны брызг. Оказывается, это не что иное, как коллективное купание. Проходит же оно по несколько раз в день. И устраивают его птицы не от счастливой жизни, не от желания гурьбой промчаться по глади водоема, а из чисто утилитарных соображений.

Во время таких коллективных забегов птицы основательно промывают и крылья, и перья, и кожу под ними. А это для водоплавающих птиц очень важно. С грязными перьями они не смогут ни летать, ни плавать. Причина же этого в том, что тончайшие щетинки пера, называемые бородками, когда цепляются друг за друга крохотными крючками, придают ему прочность. Но без воды эти щетинки слипаются и ломаются. Однако после купания бородки теряют взаимную связь, и перо, не имея необходимой для полета упругости, рассекает воздух мягко, ухудшая тем самым качество полета. Поэтому птицы после купания выбираются на берег, клювом отжимают перья и отряхиваются, сбрасывая с них остатки воды и восстанавливая их структуру.

Следующей гигиенической процедурой у водоплавающих птиц является смазка перьев жиром, который у большинства из них хранится в копчиковой железе. Из нее птица выжимает жировую смазку, захватывает ее клювом и начинает смазывать этим продуктом все свое тело: начиная с груди и заканчивая головой. А поскольку клювом дотянуться до головы птица не может, она смазывает ее, потирая круговыми движениями о спину.

Учитывая, что у лебедя, например, 25 тысяч перьев, а у кряквы — 12 000, можно представить, какую серьезную и кропотливую работу проделывают эти птицы ежедневно. Но обойтись без нее они не могут. К тому же, хорошо смазанное перо «вмещает» много воздуха. Например, было установлено, что у крякового селезня весом 1337 граммов под перьями, весившими всего 67 граммов, вмещалось 650 кубических сантиметров воздуха! Понятно, что оперение с таким объемом воздуха облегчает и плавание, и полет.

А вот некоторые птицы для гигиенических целей обзавелись даже специальными «пудреницами». Например, когда купается цапля, вода вокруг нее становится серой, словно припорошенная пылью. Это высыпалось микроскопическое крошево, которое образуется у некоторых птиц из очень ломкого пуха. Его пучки спрятаны у цапель и голубей на груди, а у других видов — на спине, животе или по бокам гузки. Концы этого пуха постоянно крошатся на пылевидные роговые чешуйки. Эта пудра для птиц очень важна.

Цапля, например, без нее погибла бы. Ведь от рыбьей чешуи перо слипается, а это непременно сказалось бы на летных качествах птицы. А так это мелкое крошево слизь впитывает. И цапля зазубренным концом среднего пальца, как гребнем, счищает с себя мокрую пудру, а вместе с нею и всю грязь, прилипшую к перьям.

Известно, что многие млекопитающие часть свободного времени проводят в играх. Но, оказывается, любят поиграться и некоторые птицы. Так, гаги иногда мчатся через пороги. А что это действительно птичья забава, подтверждается тем, что, пронесшись по быстрой и бурлящей воде, они доплывают до спокойного места, затем посуху добираются до бурлящей воды и вновь бросаются в бурный поток.

Любят поразвлечься и южноамериканские туканы. Например, одна птица иногда захватывает другую клювом за какую-нибудь часть тела и, безусловно, любя, таскает ее из стороны в сторону. Нередко туканы, развлекаясь, преследуют друг друга в кроне деревьев или в воздухе. Однако больше всего им нравится играть в «волейбол». В этом случае две птицы с помощью клюва перебрасывают одна другой какой-нибудь фрукт.

Любопытный способ развлечения «изобрели» новозеландские попугаи кеа, обитающие высоко в горах. Эти птицы в часы досуга не прочь поваляться в снегу или же спуститься с крутых горок на брюшке.

Развлекаются порой даже вороны. Так, иногда птицы во время полета специально выпускают из клюва прутик, а затем «ныряют» следом за ним и ловят в воздухе.

О том, что птицы могут пользоваться орудиями труда, знали уже древние греки. По крайней мере, в одной из басен Эзопа ворон, чтобы поднять уровень воды в кувшине, кидает туда камешки. Действительно ли нечто подобное наблюдал баснописец, или этот сюжет он почерпнул из рассказов своих современников — сказать трудно. Однако, даже если это и вымысел, он все же имеет под собой определенную жизненную основу. Ведь известно немало фактов, когда птицы в конкретных обстоятельствах инстинктивно улавливали связи между свойствами предметов и их практическим применением и использовали это знание на практике.