Оказывается, своих детенышей кормят молоком не только млекопитающие, но и некоторые птицы. Например, голуби. Новорожденные птенчики вводят свои длинные клювы в глотку родителя и получают порцию своеобразного «птичьего молока».

А появляется это белое кашицеобразное вещество в зобу у взрослых голубей незадолго до появления на свет птенцов. Поэтому его и называют «зобным», или «птичьим молоком». В зобу домашних голубей молоко выделяется 18 дней, затем птенцы переходят на другую диету.

Впрочем, хотя этот зобный продукт и называется «молоком», тем не менее по своему составу он мало похож на коровье молоко или на молоко какого-нибудь другого млекопитающего. Да и по внешнему виду это скорее творог. Но назначение у него такое же, как и у настоящего молока: служить едой в первые дни жизни голубиных детенышей.

Впрочем, кормление птенцов «молоком» наблюдается не только у голубей, но и у пингвинов, и у фламинго. Причем у фламинго это «молоко» особое. Оно розовое. Дело в том, что в этом «молоке», кроме обычных белков и витаминов содержится 23 процента… крови. Образуется же этот жидкий кормовой концентрат в пищеводе кормящих птиц. Но как он обогащается кровью, — пока неизвестно.

В Мексике живет птица подорожник — родственник европейской кукушки. У птахи сильные мускулистые ноги, длинный хвост и крепкий клюв. Подорожник охотится на ящериц, мелких грызунов и насекомых, но особенно он знаменит победами над гремучими змеями. Увидев змею, подорожник хватает ее и, не давая опомниться, начинает колотить о землю.

Местные жители рассказывают, что, если подорожник наткнется на спящую змею, он начинает строить вокруг нее миниатюрный загон из кактусов. После этого птица ждет, пока змея пробудится, и расправляется с ней обычным способом.

Истребителем змей считается и птица-секретарь. Это название она получила потому, что хохолок у нее на голове напоминает гусиное перо, торчащее, как в былые времена, за ухом у писца. Она обитает в саванах. Секретарь — самая длинноногая и быстро бегающая хищная птица. Для того чтобы взлететь, ей сначала нужно разбежаться.

Охотится секретарь на земле в основном за пресмыкающимися и, главным образом, за змеями. Птица нагоняет рептилию и затаптывает ее ногами. От укусов секретарь защищает свое тело быстрыми и сильными ударами крыльев. Население сельских мест Африки иногда приручает этих птиц, чтобы они оберегали курятники от крыс и змей.

У американского аиста ябиру объект охотничьих пристрастий также не менее опасный, чем у кукушки-подорожника или птицы-секретаря: он охотится на детенышей аллигаторов и кайманов. Выследив малыша, он наносит по его неокрепшему телу мощный удар массивным и прочным, как дубина, клювом. Убьет и, если жертва небольшая, глотает целиком; если же крупная — расклевывает. Случается, что за этим занятием его застает самка крокодила. Обезумев от горя, она бросается на ябиру. Но тот лишь отскакивает в сторону и, как копьем, бьет рептилию в глаз. И хорошо, если получившая удар четвероногая махина выживет. Бывает, что и погибает.

Но если птица-секретарь охотится на различных гадюк и ужей, то, наоборот, между одним из видов американских сов и техасской узкоротой змеей налажены вполне дружеские отношения. Обследовав целый ряд совиных гнезд, в каждом пятом из них ученые обнаружили змею. Это пресмыкающееся питается насекомыми и мясными объедками, которые остаются после трапезы птицы и членов ее семьи, тем самым поддерживая в гнезде чистоту и порядок. Поэтому в тех гнездах, где живет змея, совята растут лучше. Вот такой зоологический парадокс.

Медоуказчики — птицы уникальные: они — единственные из позвоночных животных, способных питаться воском. Всего известно 14 видов этих птиц. Распространены они, главным образом, в Африке, в Гималаях, а также на островах Индонезии.

Столь невероятные пищевые пристрастия, безусловно, не могли не заинтересовать зоологов. В результате проведенных исследований ученые установили удивительный факт: желудок медоуказчика оказался настоящим общежитием микроорганизмов, которые заняты тем, что переваривают воск, переводя его в такие соединения, которые организм птицы в состоянии усвоить.

Но так как воск — это продукт, который производят пчелы, поэтому и находится он только в жилищах этих насекомых. И чтобы добраться до любимого лакомства, медоуказчик свел дружбу с барсуком-медоедом.

Найдя пчелиное гнездо, птичка отправляется к норе барсука и начинает громко возвещать о своей удаче. И барсук сразу догадывается, отчего такой громкий шум: он быстро выкарабкивается из норы и, что есть силы, несется за медоуказчиком. А птичка с ветки на ветку перепархивает да громко покрикивает.