– Да, дружка. Пелагея, – громко произнесла Рада, отвлекая их обоих.

Русалка, не отнимая взгляда от юноши, прошептала дружке:

– Это твой муж?

– Нет, брат его.

– Если что, мы всегда можем спеть ему песню и…

– Никаких и… – сердито шикнула ей девушка.

– Я голодна, хочется свежей крови, – разочарованно протянула Пелагея. – У симпатичных мужчин и кровь вкуснее.

Володя сложил руки на груди. Слова девушек до него не долетали, поэтому он, выкинутый из разговора, решил приблизиться к ним. Шлёпал босыми ногами по воде, и этот звук заслонил заключительные слова Рады:

– Володю мы убивать не будем. Он хороший.

Пелагея в ответ улыбнулась. Юноша как раз подошёл к ним.

– Меня обсуждаете?

– Да, – русалка облизала губы. – Рада говорит, ты хороший. И симпатичный.

– Значит, вы тут мужчин обсуждаете? Ночью в лесу? – Насмешливый голос Володи сменился на серьёзный: – Так что вы тут делаете?

Рада заслонила собой Пелагею. Не хватало ещё, чтобы юноша почуял неладное и предположил, что эта другиня – не обычная девушка, а русалка или ещё какая нечисть. При свете дня он точно бы разглядел мертвенно-бледное, без единой кровинки лицо Пелагеи и острые «змеиные» зубки, которые русалки выпускали прежде чем спеть чарующую песню. И сейчас Рада решила поспешно выпроводить другиню в лес, а Володю увести обратно в усадьбу. Она встала между ними:

– Я просто встретилась с дружкой.

– Ночью? В лесу? – недоверчиво усмехнулся юноша.

Пелагея выглянула из-за плеча девушки, а Володя всё рассекал воду неспешными шагами. Рада выставила руку перед ним, одновременно шикнув на дружку, которая не чуяла опасности. Пусть держатся подальше друг от друга.

– Да, ночью в лесу. Меня из усадьбы не выпускают, вот и нашли способ встретиться, – уверенно объяснила Рада.

– Ясно.

Володя остановился. Он с интересом поглядывал на русалку, которую Рада пыталась спрятать за собой.

– Уже поздно, встретились – пора и прощаться, – объявила девушка.

– Да, – подхватила Пелагея. – Позже встретимся.

Русалка сделала шаг в сторону реки, но, опомнившись, повернула к лесу, чтобы Володя не догадался о её необычном происхождении. Уйти «домой» в реку она при нём не могла. Пелагея пару раз обернулась. В её тёмно-зелёных глазах отразился свет луны, и непонятно было, куда именно она смотрит, а после русалка скрылась в лесу. Её шаги затихли. Посторонний подумал бы, что она ушла далеко, потому её не слышно, но Рада знала, что другиня затаилась недалеко от опушки, чтобы вскоре вернуться к реке.

Настала очередь уводить Володю.

– Идём домой, – девушка кивнула на ограду усадьбы и, не дожидаясь ответа, погрузилась в воду.

Немного проплыв, услышала позади себя всплеск. Убедилась, что юноша покорно последовал за ней, и погребла в усадьбу. Через несколько минут она замедлилась возле зарослей рогоза, где висело её платье. Прежде она собиралась обсохнуть голышом на берегу, надеть платье, а нательную рубаху высушить по приходу в усадьбу. Но после встречи с Володей планы изменились. При нём она не могла снять мокрую рубаху, да и, любопытно, как он сам собирался переодеваться из мокрой одежды в сухую?

Всё разрешилось само собой. Володя взглянул на Раду, которая с задумчивым лицом застыла возле рогоза, и сказал:

– Переодевайся, обсыхай. Я буду ждать на берегу.

И когда девушка, уже переодетая, дошла до берега, Володя тоже был одет, а мокрая рубаха висела у него на руке. Рада вспомнила вчерашнюю ночь. Тогда она, обнажённая, смущалась под взглядом Руслана. А сегодня младший брат повёл себя тактичнее, чем старший. Неужто уже забыл, как признавался ей в любви и желал жениться?

Вместе они поплелись домой. Володя не позволил скучать в пути, заговорил, развеивая тишину:

– Твоя дружка – русалка?

Рада вздрогнула. Нацепила снисходительную улыбку, которая норовила упасть, как незавязанный фартук, и ответила:

– Глупости какие! – Добавила нервный смех. – С чего ты взял?

– Русалка, значит, – сделал вывод Володя. Он не стал слушать дальнейшие отнекивания Рады, быстро обогнул её и преградил дорогу: – Да не переживай. Я никому о ней не скажу.

Девушка, не двигаясь с места, в упор посмотрела на упрямца.

– Не русалка, – процедила она без особой надежды на то, что Володя поверит. Он не терял лукавой улыбки, и Рада вздохнула, признавая его правоту. – Как ты узнал?

– Я знаю больше, чем говорю, – отозвался юноша.

Раду пробрало холодом от его слов. Насколько больше он знал? Володя качнул головой в сторону тропинки, приглашая девушку продолжить путь, но потом снова обернулся и добавил:

– Я знаю больше, несмотря на то, что ты многое мне не рассказываешь.