Рада закрыла лицо руками, растёрла виски, прогоняя из них боль. Неведомы помыслы Тьмы, и не спасти тех, кого она захочет убить.

Нечисть, впрочем, не спешила. Она могла растерзать всех слуг и братьев-хозяев усадьбы, но не делала этого. Значит, ей нужно нечто другое. Только вот что? Догадалась Рада позже, когда в полдень прямо в опочивальню принесли обед, и Тьма с аппетитом набросилась на него.

«Она отняла жизнь, чтобы… жить», – неожиданно поняла девушка. Тёмная стала не только хозяйкой, но и заложницей человеческого тела со всеми его потребностями: есть, пить, спать. Она будет делать всё то же, что делают люди. А значит, ей выгодно оставаться купеческой женой. Рада вскочила с пола и закружила по опочивальне. Мысли мельтешили в голове, она хватала одну за другой, присматриваясь. У Тьмы есть два варианта: быть женой Руслана либо убить его и стать женой Володи. Что она выберет? И, главное, как с ней поступит сам Руслан? С убийством отца он так просто не смирится.

Тёмная закончила трапезу и окликнула слугу, старательно скрывая скрипучий загробный голос. Рада угадала: нечисть старалась всеми силами походить на человека. Не успел слуга унести поднос, как за раскрытой дверью в коридоре показался Володя. Он выглядел отстранённым и шёл медленно, теребя волосы. Юноша остановился в проёме и взглянул на Тьму. На Раду, как он думал. Она поманила его рукой, и едва слуга вышел, заговорила:

– Где Руслан?

Володя пожевал губами. Судя по его выражению лица, сказать он хотел многое – и его слова не были бы ответом на вопрос. Но он всё же, выдохнув в сторону, ответил:

– Уехал.

Тьма приподняла бровь:

– Куда?

– Не знаю, – Володя тяжело пожал плечами. – Рассказать всем о смерти отца, пока я готовлю погребальный обряд.

– И когда он вернётся?

– К обряду.

Тьма кивнула. Ей оставалось подождать погребального обряда, после которого станет ясно, как поступить с Русланом – убить или подчинить.

– Хорошо.

Володя кивнул в ответ. Он оказался немногословен – оно и понятно, почему. Не задавал лишних вопросов, не пытался выяснить, как Тьма убила его отца, и не пытался разговорить девушку. Когда тишина затянулась дольше положенного, он развернулся к двери.

– Подожди, – Тёмная потянула его за локоть. – А что будет со мной? Меня… в чём-нибудь обвинят?

Она пристально посмотрела на Володю. Тот тряхнул рукой, будто смахивая пыль с одежды, а Тьма проследила за местом прикосновения: она не зашипела и не задымилась, значит, юноша не ограждается от колдовства, как его брат.

– На отца напал дикий зверь. – Голос Володи был лишён красок, будто холст опустили под воду. – Пробрался в усадьбу, напал и сбежал.

Ответ удовлетворил Тьму, и она не стала держать Володю, отступила на шаг назад. Юноша вышел, не прощаясь.

Рада, которая с замиранием сердца наблюдала за их разговором, теперь рухнула на пол. Слёзы покатились из глаз, она чувствовала всю боль и растерянность, которые исходили от Володи. Месяц назад он был счастливым купеческим сыном, но знакомство с Радой изменило всё. Обман, предательство, измена, убийство – всё из-за неё. А девушка не могла даже утешить его и молить о прощении, потому что была заперта внутри Тьмы.

Погребальный обряд проходил, как полагается, на исходе третьего дня и третьей ночи. За это время мёртвого купца обмыли, подстригли и облачили в белое одеяние. Его тело лежало в общей зале, укрытое светлым покрывалом, а глаза его прикрыли тяжёлыми монетами, которыми он мог оплатить вход в царство Нави. До погребения мертвецу полагалось находиться в доме, чтобы душа его попрощалась со всеми.

Тьма в образе Рады иногда спускалась в залу. Глядела на купца, усмехаясь, пока её никто не видит. Где-то под покрывалом на теле Белолебедя остались следы её когтей, которые приписали когтям дикого зверя или – поговаривали и такое – перевёртыша из леса. Судить и казнить животное, конечно, никто не мог, потому убийцу купца не искали.

Насмотревшись на мертвеца и насытившись свершённой местью, Тьма принималась за трапезу. А Рада в очередной раз убеждалась, что нечисть теперь подвластна человеческому телу, а, значит, ей будет выгодно оставаться хозяйкой поместья Белолебедей. Да и от Морока ей придётся скрываться. Свобода Тёмной была пока слишком шатка, и дальнейшая жизнь, счастливая или несчастливая, зависит от того, как она устроится здесь и какие отношения заведёт с сыновьями купца. К слову, обедала Тьма всегда в одиночестве. Володя избегал её, а Руслан не торопился возвращаться, возможно, чуял опасность.

И всё же настало время погребения. Нечисть облачилась в тёмный сарафан, заплела волосы в тугую косу с чёрными цветами. В назначенный час она спустилась на улицу. Во дворе горело четыре небольших костра, меж которыми слуги сколотили помост. Вокруг места погребения выстроились гости. Тьма затесалась среди них и оглядывалась в поисках Руслана и Володи. Тех нигде не было видно. Тогда, чтобы не заскучать, нечисть принялась рассматривать наряженных гостей. Все радовались, улыбались, как того требовали приличия – ведь мертво лишь тело, а не дух человеческий. Купец не исчезает, а переселяется в царство Нави. Его будто провожали в дальнее путешествие, а любую поездку стоило отпраздновать, чем и занимались гости. Среди них Тьма различила и богатых купцов с родственниками и помощниками, и девицу Лизавету, которую Рада недавно встретила на ярмарке. Не с ней ли провёл Руслан последние дни?

Но вот отворилась дверь усадьбы, и гости притихли. Первым со ступеней спустился жрец, вознося руки к тёмному небу, а следом за ним вышли Руслан и Володя. Они вместе с помощниками жреца несли настил, на котором лежал купец. Братья не разделяли всеобщего радостного настроения. Скорбь на их лицах перемежалась с принятием, они были угрюмы и с грустью смотрели на помост, куда предстоит переложить отца. Жрец встал подле помоста. Вниз под доски слуги заблаговременно сложили вещи, которые понадобятся купцу для жизни в Нави: наполненный кошель, хлеб с солью, умерщвлённый пёс, что охранял усадьбу, а впредь будет охранять новое жилище в царстве мёртвых. Белолебедя устроили на помост, сложили ему руки на груди и воткнули в ладони птичьи крылья, чтобы легче было добираться до Нави.