— Если хочешь — иди туда, — пожал плечами майор. — Но ничего мы там уже не получим, и хорошо, если звездюлей ещё не дадут.

— Это флаг какого-то сильного мага? — не поняли солдаты, тогда как помощник расхохотался.

— Хуже! Намного хуже! С вражеским магом хотя бы можно справиться, а этот еще и свой! С ним куда тяжелее, чем с иномирцами и, кажется, он только что дал нам понять, что не намерен отдавать своё.

* * *

— Глянь, чего есть, — бросил на пол две увесистые сумки, отчего мрамор пошел трещинами.

— Если это не то, о чем я думаю, то буду ругаться, — прищурился низкорослый король и слез со своего трона.

— Это то, о чем ты думаешь, — улыбнулся я и, раскрыв сумки, продемонстрировал золото.

— Не буду спрашивать, как ты дотащил столько… Спрошу только, почему ручки у сумок не оторвались, — почесал бороду гном. — Хотя в бездну вопросы! Слуги! Накрыть нам стол! — он потер руки и подошел ближе к сумкам, засунув внутрь свой нос. — Вот это другой разговор! Вот это мне нравится! И чем же я могу помочь своему дражайшему деловому партнеру?

— Да вот, прибарахлиться хотел, — пожал я плечами.

— Прежде, чем ты скажешь, чего хочешь, дай мне для начала самому предложить! — он хлопнул в ладоши и в комнату начали заносить сундуки с товаром, будто бы слуги только и ждали этого момента. — Ничего не говори! Просто кивай, да или нет! — он стал раскрывать сундуки и демонстрировать их содержимое. — Просто я общался с твоими людьми… Но не ругай их! Куда им против хитрости гнома, у них не было и шанса. Так что от них я примерно узнал, что может тебя заинтересовать. Артефактное оружие, броня… Или вот! — он достал два слитка голубоватого металла. — Мифрил! М? Ну как?

— Вот это интересно, — пусть он и просил ничего не отвечать, но на мои кивки при этом не реагировал.

— Вот и я говорю! У меня есть, чего предложить! — расхохотался старик. — И еще! — он хлопнул в ладоши, и к нам подошел ребенок.

— И? — не понял я. — Чего он принес? Где товар?

— Так вот товар! — гном указал на ребенка.

— Чего?

— Я же говорю, мне всё про тебя известно. И потому я предлагаю тебе вот таких детей, в количестве тридцати пяти тысяч штук! — воскликнул король.

— Что, прости? — прищурился я.

— Нет, ну ведь ходят слухи, что ты детей собираешь, — теперь уже неуверенно проговорил он. — И я знаю, что у тебя есть приют и академия, где прекрасные условия содержания. Я же понимаю, что ты не тиран, потому и предлагаю забрать детей из самых убогих приютов этого города. Они тут голодают, мерзнут, живут в ужасных условиях. И ты можешь им помочь всего за двадцать серебра за каждого!

— Гном, ты просто… — хотел сказать, что думаю, но не стал. — Уникальный ты, в общем… И первый на моей памяти, кто пытается сделать два дела одновременно, и нищим помочь, и денег на этом заработать, — помотал я головой. — А не думал отправлять бедняков на возделывание кукурузных полей, хотя бы?

— В смысле, не думал? — возмутился старик. — Они там прямо сейчас и работают. Но только те, кому больше двадцати лет, детей я на такую работу не могу посылать.

— Ладно, давай поговорим о том, что мне действительно нужно, — помотал я головой. — У тебя есть книги на продажу?

— Хохохо! Этого добра у меня навалом! — он аж подскочил от радости. — Тут пересекаются торговые пути, а читать люди не любят. Вот и копятся книги.

— А гномы на продажу есть? — на всякий случай, уточнил, но старик помотал головой. Нет, я, конечно, ожидал, что меня будут называть здесь захватчиком, уничтожителем или просто целителем. Но, чтобы похитителем детей…

— Ну так что, дети не нужны? — вздохнул гном, а я отрицательно помотал головой. — Жаль, придется вернуть их назад, в их холодные неуютные гнилые каморки, где с ними так плохо обращаются…

— Бать, — на моем плече появился Лабладут. — Есть сообщение…

— Какое? — удивился я.

— Мать передает, что ты обязан их взять! — развел он руками.

— В смысле, передала? Откуда она… Ах ты, мелкая падла!

— Я ничего не мог поделать, бать, — сразу стал оправдываться он. — Она приказала мне докладывать в таких случаях!

— То есть, ты боишься ее больше, чем… — мои глаза сначала зажглись энергией, но быстро потухли. — Впрочем, ладно. Вполне логично, я тебя понимаю.

— Вот и я об этом, — облегченно вздохнуло божество. — Ну, всё! Моя задача выполнена, так что я побежал!

Да уж… Опять придется расширять академический городок. А ведь, помимо него, есть еще целая очередь запланированных строек.

Но, с другой стороны… Я обещал Императору, что не буду захватывать Империю. Но насчет создания своего государства ничего ему не говорил! Лет через десять-двадцать подрастет свыше трехсот тысяч воспитанников моей академии. Не все они станут солдатами, большая часть этих детей могут выбрать мирные профессии. Но в одном я уверен точно, все они будут верны, воспитаны и прекрасно обучены.