– Роксана, я не смогу заботиться о тебе всю жизнь. Я вижу, ты сейчас возразишь, скажешь, что сможешь обеспечить себя сама, но ты слишком давно живешь в этих условиях, ты не захочешь жить скромнее.

– Вы хотите от меня избавиться?

– Я обещала Сириллу заботиться о тебе, – она печально отвела взгляд. – Себастьян не худшая партия. Он богат, готов к семье…

– Я больше не люблю его! – слова сами вырвались.

– Милая, – неожиданно ласково заговорила Мэри, – может, оно и к лучшему? Большая любовь разбивает сердце навсегда. Подумай о плюсах брака, основанного на взаимном уважении.

Еще бы было у нас с Найтом уважение!

– Если бы я хотела выйти замуж без любви, я вышла бы за Владимира!

– Но принц Владимир не сватался к тебе…

– Посватается!

Нет, что угодно, но замуж за Найта я не пойду! Три года назад судьба меня уберегла и теперь тоже! Нацепив шляпку, я побежала, не взяв экипаж или сопровождение, к квартире Владимира. Пусть думают обо мне, что хотят, даже если я не добьюсь помолвки с принцем, наверняка испорчу репутацию достаточно, чтобы отвадить Себастьяна.

– Роксана, свет моих очей, что привело тебя? – Владимир покосился на запачканный подол платья. – Ты, что же, бежала?

– Владимир! Спасай!

Он всегда так хорош, кажется, что оставаясь наедине с собой, все, что он делает – прихорашивается.

– Что стряслось?

– Забери меня в Россию!

– В Россию? В качестве кого?

В его маленькой гостиной я чувствовала себя в коробчонке.

– В качестве невесты!

– Скажи-ка, ангел мой, Роксана, – словно с угрозой, в мою спальню впорхнула Анабель, – то, что говорят в городе – правда?

В комнате царил сущий хаос, но я хотела присутствовать при сборе вещей. В конце концов, мы пытались разложить по сундукам и ящикам всю мою недолгую жизнь в Лондоне.

– Говорят в городе? – хмыкнула я, показывая Морган жестом, что нужно закрывать чемодан.

Наверное, только столь близкая подруга могла так вероломно ворваться в неприбранную спальню. Я впервые задумалась над тем, что уезжаю не только от Мэри и Найта, но и от них. Уезжаю от друзей… Уже хотела впасть в уныние, но быстро вспомнила, что уезжаю не одна, а с Владимиром.

– Да-да, то, что говорят в городе. Мол, к нашей юной Джейн Остин не сватался никто, а затем, внезапно, и таинственный мистер Найт, и наш неприступный принц… И вот наша мисс Грей уже собирает платья, чтобы ехать покорять дикую Россию. Теперь все мужчины грустят, а дамы нервно кусают локти.

Я вновь посмотрела в это деланно-надменное личико мисс Ройс.

– Тебе ли, ma Belle, не знать, что из этого правда, а что вымысел.

Девочки Ройс отличались фантастической проницательностью. Стоило в обществе возникнуть слуху, как они тут же прознавали не только о нем, но и о его достоверности.

– Хм, и в самом деле, – она подхватила подол и плюхнулась на кресло. – Ты не Остин, а Мэри Шелли, – она задумчиво стукнула ноготками по столу, словно ее пальцы участвовали в забеге.

– Говорю же, ты сама все знаешь.

Я бережно уложила карты в шкатулку с украшениями. У Анабель была масса недостатков, наверное, даже большая, чем у ее младшей сестры Эн, но я ее искренне любила за то, что она все правильно понимала. Ну, и за то, что она читала и с энтузиазмом рекомендовала знакомым мои книги.

– Одно не могу понять: как же принц сподобился на брак? Всем известна его холодность к женскому полу. Этим он и покорил сердца всех наших красоток.

Она задумалась, принявшись внимательно изучать свое отражение. Было бы у меня такое утонченное лицо, я бы тоже все время на него отвлекалась.

– Не понимаю твоего удивления, – я изобразила обиженность ее сомнениями, – мы с Владимиром ладим с первых дней. Это если не логично, то хотя бы естественно!

– Рокс, не закатывай сцен. Особенно наигранных. Лучше расскажи, как же так вышло?

Анабель приподняла бровь и посмотрела на меня через отражение так, как смотрела бы на преступника, во время допроса… В той мере, в которой я могла себе вообразить, как вообще смотрит следователь на подозреваемого. Огромных усилий мне требовалось не выложить все карты. Как можно признаться в том, что я буквально сделала ему предложение? Вынудила его спасти меня… Какой позор!

– Он думал об этом и прежде, но внезапное появление Себастьяна заставило действовать быстро, – вовсе не солгала я.