Одетый в арендованный дорогой костюм, Чарли чуть ли ни сгорал от томительного волнения, сжимая в запотевших руках стремительно увядавшую от жары алую розу, пока водитель автобуса явно не спешил, а если он и торопился, то делал это настолько медленно, насколько это вообще возможно…

Каждые несколько секунд блуждающий взгляд юноши перебегал с поникшего от жажды цветка на висящие неподалёку от него высокие уличные часы.

Внезапно секундная стрелка на большом слегка выпуклом уличном циферблате замерла на месте, а стекло со смачным хрустом треснуло, из-за чего Чарли вздрогнул и нечаянно оторвал бутон от стебля.

Целую минуту наивный юноша с поникшей головой смотрел опустевшими глазами на испорченный презент, будто бы пытаясь услышать от него ответ на болезненные вопросы: «Что мне теперь делать: отменить встречу, подарить оторванный бутон или же прийти к любимой с пустыми руками?»

– Вот досада, не правда ли, дружище? – раздался за спиной Чарли грубый мужской голос. – Всё свидание насмарку из-за одной жалкой розы! Ничего не поделаешь: значит, не судьба… А, может, оно и к лучшему, ведь однажды ты найдёшь себе девушку получше!

Молодой человек обернулся и увидел неприятного на вид мужчину в старой засаленной белой футболке и дырявых шортах. Казалось, что дрожащая хлопчатобумажная жизнь его одежды могла оборваться в любую секунду…

От незнакомца исходил резкий запах спиртного, а его нахальный самодовольный тон пробуждал в Чарли вполне отчётливое чувство неприязни.

– Я вас услышал, – пробурчал юноша и спешно отвернулся, надеясь здесь и сейчас обрубить на корню неприятный разговор.

– Ты ещё молодой и не понимаешь, насколько бесполезно всё, что ты делаешь: никакие ночные свидания, страстные поцелуи и нежные объятия в постели ни за что не сделают тебя счастливым, лишь раздразнят «призраком» ненастоящей любви… – мерзкий мужчина схватил Чарли за плечо, как старого знакомого. – Не расстанешься с этой девушкой сейчас – будешь жалеть об этом всю жизнь! Я тебе это обещаю…

– Да что вы ко мне пристали?

– Жалко тебя, парниша, только и всего: вся жизнь впереди, а ты с улыбкой на всё лицо выбрасываешь лучшие годы в мусорную корзину! Я сам был таким же глупцом, а теперь посмотри на меня: жалкий безработный после развода. Я даже не могу заплатить алименты…

– А по какой причине вы развелись с женой?

– Да, собственно, всё довольно прозаично: носить кольцо рога мешали!.. – незнакомец в отчаянии рассмеялся, на мгновение окинув взглядом прекрасное далёкое небо. – Двое из трёх детей оказались не моими, а третий глядит на меня с таким презрением, что даже жить не хочется! Я знаю: эта проклятая изменщица специально настроила его против меня, чтобы он родного отца не узнавал… Моя жизнь – превратилась в невыносимое горе: ни единого светлого пятнышка нет на беспробудно чёрном кинополотне!..

– Я сожалею о ваших несчастьях… – не зная, что ответить, выдавил из себя Чарли.

– Ни черта ты не сожалеешь, сопливый лицемер! Я вот что скажу: твоя возлюбленная на самом деле такая же дрянь, как и моя бывшая жена! Ты у неё не первый и уж точно не последний, это я тебе гарантирую… – со злостью в глазах прошипел изрядно выпивший мужчина.

– Если вы скажете ещё одно слово о моей девушке, то я лично выбью вам все зубы! – огрызнулся молодой человек.

– Твою девку зовут Элизабет, верно? Такая невинная с виду, а характером – настоящая стерва и путана! Я и сам не раз проводил с ней жаркие вечера, когда пытался её оплодотворить. Да, другой такой не найти: нежнейшая кожа, пухлые губки, пышная грудь… Я проводил в её обществе ночи на пролёт! А уж как она это любила!..

– Закройте свой лживый рот! Я не собираюсь это терпеть!..

– Думаешь, я лгу? В следующий раз проверь сам: у неё родинка на правом бедре и родимое пятно рядом с левой пяткой! Если увидишь, то знай: ещё до тебя в ней побывал я, наслаждаясь каждым сантиметром её ненасытного тела!

В следующее мгновение Чарли с размаху впечатал кулак в лицо незнакомца, отчего тот пошатнулся и рухнул прямо в грязную лужу.

Не говоря ни слова, молодой человек запрыгнул в подоспевший автобус №13, напоследок пронзив мужчину взглядом, полным презрения и ненависти.

Спустя минуту он сидел в автобусе, не переставая думать в дороге о скорой встрече с любимой Элизабет.

– Не получилось… Но я хотя бы попробовал… – устало прошептал мужчина, потирая ноющую от боли челюсть.

В последнем танце с неба спустились первые снежинки, элегантно

парящие на волнах зимнего ветра. За несколько секунд июль превратился в декабрь и на улице резко похолодало, автобусная остановка вмиг постарела, скамейка потрескалась и покрылась серыми пятнами, а указатель осунулся и наклонился вперёд, словно больной старичок с поржавевшей тростью.

К вытирающему немые слёзы мужчине подоспел господин в чёрном

пальто и шляпе с большим кожаным чемоданом в руках. Передвигался он быстрым шагом, как будто бы куда-то спешил.

– Ваше время закончилось, мистер Чарли.

– Но скажите: почему я не могу раскрыть ему свою настоящую личность? – отчаянным голосом воскликнул разочарованный жизнью бедный человек. – Если бы он знал, что я – это он из будущего, то вмиг поверил бы мне…

– Простите, но такова политика нашей компании: по контракту клиенты могут менять своё прошлое лишь в ограниченных рамках и только при условии, если они не будут раскрывать возможность существования временных перемещений. В противном случае – машину времени изобретут слишком рано, из-за чего наша компания перестанет существовать и потеряет огромную прибыль.