— Значит, я вас неправильно понял.

— Именно. Но перейдем к делу. Нам нужно золото. Здесь, в СССР, его хватает. Помощь третьим странам, Вьетнаму, Кубе и соцлагерю стоит недешево. Нам в нем отказано. Но я не хочу говорить об официальных источниках. Из нашей беседы в Берне я понял, что у вас есть свои каналы. К сожалению, люди, торгующие оружием, предпочитают деньгам золото. Не хотите ли вы высказать свою точку зрения на ситуацию и выдвинуть встречные предложения?

— Мне импонирует ваша откровенность. Когда речь идет о противозаконных операциях, нужна ясность и четкость. Возникает закономерный вопрос, очень важный и решающий. Предположим на минуту, что я и мои друзья помогут вам с этой проблемой. Как вы сумеете вывезти металл за границу?

— У нас есть надежные каналы. Но готов сказать большее. Нам вовсе не понадобится вывозить золото из страны. Мы можем осуществить сделку на территории СССР. Пусть голова болит у наших партнеров. Это важный момент. Таким образом, ваши следы в общей цепочке теряются, соответственно риск уменьшается. Мы же понимаем, что лично вы не имеете своего золотого запаса.

— Этот вопрос мы опустим. Какое количество вам требуется?

— Для первой сделки мы удовлетворимся пятьюдесятью килограммами.

— Система оплаты?

— На ваш выбор. Наличные в любой валюте или счета в швейцарских банках. Кажется, это та страна, которая входит в круг ваших служебных компетенций. Именно там нас познакомили. Мы можем содействовать открытию кодовых счетов. Без имен. Существует номерной код, и вам не нужны никакие документы, кроме чековой книжки с определенным паролем.

— Хорошо. Я принял во внимание все ваши предложения. Они меня устраивают. Теперь я должен обсудить наш разговор со своими друзьями. О каких сроках идет речь?

— Три-четыре месяца. Щадящий режим. Думаю, мы найдем общий язык.

— Мы его уже нашли. Наша организация готова платить за золото на пять процентов выше международных цен.

Дипломат встал.

— А теперь, господин Лопатин, позвольте выразить свою личную симпатию вам и предложить скромный дар от моих братьев по оружию.

Из черной чадры вынырнула холеная смуглая рука с полированными ногтями, и на стол легла коробочка из синего бархата. Лопатин улыбнулся и взял футляр в руки.

Золотые часы, инкрустированные алмазами и мелкими рубинами, сверкали, как огоньки в темноте. Крышка открылась, и в тишине раздалась мелодичная восточная музыка.

— Механизм швейцарский, а корпус выполнен лучшими дамасскими мастерами. Уникальный коллекционный экземпляр.

— Очень вам благодарен. От такой красоты невозможно отказаться.

Лопатина проводили к воротам, где его ожидало такси. Он сел в машину и назвал свой домашний адрес. Если за ним наблюдали, то не имело смысла петлять и крутить хвостом. У него надежная репутация, и вряд ли кому-то из контрразведки может прийти в голову мысль, что он встречался с опасным международным террористом на территории посольства одной из нейтральных стран.

Он обдумывал предложения Гвендела, который в досье спецслужб именовался Черным Монахом. Лопатин поражался информированности или, скорее, чутью Федюкова. Человек работал, грубо говоря, кладовщиком главного банка страны, обычный клерк, а как чувствовал обстановку. Поразительно.

Обаяние Федюкова, его связи, регулярные приемы, на которых он бывал, дружба с руководством из партийной номенклатуры позволяли ему узнавать самые сокровенные тайны из жизни элиты и серых кардиналов. Федюков всегда умел извлекать пользу из полученной информации. Лопатин до сих пор не знал, как Федюков сумел вычислить Гвендела в Швейцарии. Лопатин получил нужную информацию в Берне и через посредников сумел сам себя подставить на дороге. Черный Монах искал золотую жилу, и тут его путь странным образом вывел на русского дипломата. Причем все было устроено таким образом, будто Гвендел сам нашел Лопатина. Слухи, намеки, случайные встречи, пустые разговоры — и Черный Монах получает секретные сведения о том, что господин Лопатин достаточно влиятельная фигура с авантюрным характером, большими возможностями и не против заработать, если ему предложить серьезную сделку. Тут, конечно, немалую роль сыграл Суханов, сыщик от Бога, полковник милиции со связями в Комитете госбезопасности, человек невероятной смелости, с острым умом, бешеным азартом и неустанной трудоспособностью. Нюх, чутье, расчет и удача — это его ангелы-хранители.

В итоге при тщательной разработке операции трое мудрецов — Лопатин, Федюков и Суханов — сумели поймать в свои сети одного из самых надежных клиентов на покупку золота. Троицу великих комбинаторов свела, как они считали, судьба в санатории ЦК в Крыму. Это случилось в шестьдесят седьмом, пять лет назад. Банкир, сыщик и дипломат. Близкие по возрасту, разные по характеру, в меру пьющие, они имели одно воспитание, схожие взгляды на жизнь и общую страсть к авантюрам. Между собой они могли говорить обо всем без оглядки и опасений. Быт, политика, спорт, коррупция, развлечения, женщины и очень высокие самооценки. Они не сомневались, что способны на любые подвиги и самые невероятные аферы.

Идея похитить золотой запас страны выглядела как простой, незамысловатый трюк. Шутка стала превращаться в реальный план. Чем серьезнее они думали на эту тему, тем реальнее смотрели на вещи, и аппетиты их снизились до небольшого чемодана, набитого слитками.

Шло время. Друзья выстроили себе дачи в одном уютном престижном уголке Подмосковья и выходные дни проводили на природе, чередуя рыбалку с охотой и шашлыками с русской баней. Идея Федюкова использовать для хищения золота инкассаторов не сразу встретила поддержку. По мнению Суханова, такую операцию могли выполнить только профессионалы высокого класса. Лопатин занимал нейтральную позицию. Тут план зашел в тупик. Может быть, все так и кончилось бы болтовней за рюмкой водки, если бы не случайность.