Коновалов не строил особых планов на будущее, не думал о карьере и учебе. Он, как и многие, жил сегодняшним днем. Пока силен и энергичен, легко смотришь на жизнь. Тут надо помнить, что на этом этапе голова молодого человека была забита вовсе не учебой.

Сейчас они смеялись. А что дальше?

Банду Меченого брали через крышу. Слуховое чердачное окно выходило в сад, а стена с этой стороны дома вообще не имела окон. Это обстоятельство вело к решению главной стратегической задачи.

Утром к Тоньке Залыгиной зашел печник. Она давно просила старика прочистить дымоход, а тот не просыхал, и застать его трезвым она не могла. Никакие уговоры не помогали, а тут вдруг сам пришел. Деньги кончились.

Трубу старик прочистил, но, спускаясь с чердака в сени, забыл закрыть люк на щеколду.

Дома печника ждали двое в штатском, те, которые в течение суток отрезвляли его и ставили на ноги. Старик с уважением относился к красным корочкам и не перечил органам правопорядка.

— Ну что скажешь, дед?

— Чердачный люк открыт, окошко на чердаке тоже. Там полно сена и шума сверху не слышно. Стремянку я оставил в траве под окошком. Ну а там сами смотрите.

— Сколько их?

— В доме трое мужиков. Трезвые. Один в саду на раскладушке прохлаждается. Тихие ребята. У Тоньки особо не побалуешь, баба с гонором.

— Среди них есть беспалый?

— Слеповат я уже. Ребята непростые. По уху заедут — мозги вон.

Суханов вынул из кармана бутылку водки и поставил на стол.

— Похмелись, папаша. Заслужил. Родина тебя не забудет.

— Уже забыла.

Операция проводилась при помощи солдат. Они получили приказ стрелять по окнам так, чтобы пули уходили в потолок, и им пришлось подползти на близкое расстояние. План выглядел дерзко. Забраться на чердак без шума задача не из легких. Суханов рассуждал так: "Если они поджидают опасность, то не в крытых стенах, а за изгородью в лесу. Кто полезет в дом, рискуя жизнью?" Отчасти полковник угадал. Меченый не верил в отчаянность милиции.

Суханов и двое оперативников поднялись на крышу и проникли в слуховое окно. Проползли по соломе к чердачному люку и попали в сени. Вниз спускаться не стали. Слишком скрипучая лестница. Придется прыгать. Он следил за секундной стрелкой часов. В половине двенадцатого раздались автоматные очереди. Плотный шквал огня напоминал артобстрел. Суханов с помощниками ринулся вниз. Дверь вышибли со второго удара. Противник оказался парализованным. В одну секунду огонь прекратился. Суханов с оперативниками ворвались в дом.

Четверо мужчин лежали на полу, прикрыв руками головы. Кому-то не повезло. Хозяйка дома получила четыре пули, ее длинные руки свисали с печи вниз, как плети. Слишком высоко забралась. Побелка побагровела, кирпичная печная кладка превратилась в решето. Потолок, люстра и занавески осыпались, разбились и превратились в лохмотья. Еще один труп стоял на коленях у окна. Слишком любопытен. Три сквозные раны в голове и шее.

В живых осталось трое. В несколько мгновений их сковали наручниками.

— Главных взяли живьем! — торжествуя, сказал Суханов, переворачивая пленников на спину. — Меченый, Хан и Косой. Хороший урожай.

Полковник обследовал место происшествия и нашел целый арсенал оружия. Нож с наборной ручкой и пистолет "вальтер" он убрал в карман, и в протокол изъятия они не попали. Винтовки, обрезы, наганы и пистолеты "ТТ" были описаны. Вызвали понятых. Допросов полковник не вел. Все, что он хотел знать, он уже знал.

Майор прибыл на место к утру. На этот раз полковник решил обойтись без лишних людей, особенно если они много занудствовали и чтили букву закона.

— Вот вам еще одна банда, майор. Оформляйте поимку на свое управление, меня можете не причислять к своим лаврам. С бандитов снимите дознание и этапируйте их в Москву. Как-никак, но они во всесоюзном розыске, а не шпана дворовая. Даю вам неделю, а потом пришлю соответствующий запрос. Лучше всего переправлять их поездом. Шоссе вещь опасная и ненадежная. День отправки доложите мне лично. Соблюдать все предосторожности. Мы взяли верхушку, а у Меченого корешей хватает на свободе.

Майор не стал перечить столичному начальству.

Они встретились у кинотеатра "Форум" на Садовом кольце, но в кино так и не пошли. Ксюша предложила Борису зайти к ее дяде, который хочет знать, с кем проводит свободное время его любимая племянница.

— Я хочу, чтобы ты понимал, Борис: без дядюшки я не решаю ни одного серьезного вопроса. Он заменил мне отца. К тому же я живу у него. Когда я ухожу к тебе на ночь, приходится обманывать, а он человек неглупый, и долго так продолжаться не может. Я очень хочу, чтобы ты ему понравился. Так оно и будет. Вы чем-то похожи. Оба сильные, решительные и надежные мужчины. Правда, он уже состоялся как личность и обеспечил себе тылы, а ты пока ничего не заработал.