– Возможно, ты меня очень презираешь.

На лице Руны появилось неподдельное удивление.

– Совсем нет, Паола. Это чисто деловое предложение. Возможно даже, я оказываю тебе услугу.

– Каким образом?

– Эта усадьба чересчур велика, чтобы девушка справлялась с ней одна. Тебе нужно больше бывать среди людей, а не проводить выходные дни, борясь с сорняками.

– А, выходит, теперь ты ещё и специалистка по моей интимной жизни? Благодарю за заботу, только я предпочитаю оставаться с сорняками.

Руна покачала головой.

– Я оказала бы тебе плохую услугу, если бы позволила это. Конечно, имеется ещё одна возможность.

– Жду не дождусь услышать.

– Мы можем постоянно жить тут вдвоём.

Паола напряглась.

– Ты хочешь сказать – жить вместе?

– Верно. Ты никогда ни в чём не будешь нуждаться.

– А ты получишь живую игрушку, с которой сможешь забавляться, как только твоё сексуальное влечение потребует этого, да?

Взгляд женщины затвердел.

– Ты мне предлагаешь такую сделку?

– Я тебе предлагаю убираться к дьяволу, – чётко выговаривая каждое слово, ответила Паола.

Казалось, резкая отповедь ничуть не задела Руну, тогда как Паолу трясло от негодования.

– Я бы предпочла первый вариант.

Паоле не удалось съязвить по этому поводу – звук хлопнувшей входной двери прервал их беседу. Из передней донеслось весёлое приветствие Элиота.

– Сюда, милый, мы тут, – ответила Паола сдавленным голосом, кинув предостерегающий взгляд на собеседницу.

В ответ на молчаливую просьбу не втягивать племянника в их лесбийские дела, Руна мрачно посмотрела на тётю. Та тут же ощутила неловкость. Поведение Руны по отношению к мальчику было безупречным, не давало повода думать, что она продолжит при нём их личную ссору. Когда Элиот появился в гостиной, Руна стояла возле стеклянной двери, сложив руки перед собой и рассматривая палисадник. Паола находилась в другом конце комнаты. Она ласково улыбалась племяннику, стараясь утаить волнение.

– Привет, Элиот. Как дела в школе?

– Так себе, – глаза юного артиста заблестели, когда он заметил Руну. – Здравствуйте. Сегодня вы рано вернулись. Проверить, как продвигаются ремонтные работы?

– Мы обедали вместе с твоей тётушкой, и я решила заглянуть сюда, чтобы немного позаниматься с тобой, если ты, конечно, не против.

Лицо Элиота засияло.

– Здорово! Я сейчас принесу гитару.

– Каким музыкальным пособием ты пользуешься? – поинтересовалась Руна.

– Лазарутским.

Она одобрительно кивнула:

– Превосходно, захвати его с собой.

– Мы подождём тебя в беседке, – добавила Паола. – Тут такой беспорядок.

И вообще ей тесно в одной комнате с Руной, призналась себе девушка. На свежем воздухе легче привести мысли в порядок.

Неважно, что на уме у Руны, Паола так легко не откажется от дома папы. В саду Паолу тяготило уже совсем другое – последовавшее напряжённое молчание. Присутствие Руны возле неё было подобно неведомому стихийному бедствию, такому же мрачному, как бушующий океан, и такому же неумолимому. Разве могла Паола кинуть вызов капризу природы и победить? Казалось, Руна читала мысли девушки.

– Нам не нужно соперничать. Запомни то, что я тебе предложила.

– А ты запомни мой ответ, – кинула Паола.

– Который не назовёшь вразумительным.

– Даже если бы я обдумывала его до конца своей жизни, он бы не изменился, – голос девушки был полон непримиримости.

– Поживём – увидим! – коротко отрезала Руна.

К счастью, к ним уже спешил Элиот. В уюте тенистой беседки певец и его педагог тут же взялись за работу. Тем временем Паола, захватившая с собой блокнот и ручку, собиралась накидать варианты ответов на письма Руны. Её присутствие в паре шагах от неё мешало сконцентрироваться. Всё внимание Руны было обращено на то, как пел Элиот, казалось, она никого больше не замечала, пока неожиданно не подняла глаза и не встретила взгляд Паолы. Чёрт! Руна чувствовала, что та наблюдает за ними. Паола заставила себя сконцентрироваться на работе, но вокальные занятия ей мешали. Особенно когда артистка прервала ученика после нескольких слов.

– Эту песню нужно начинать тихо. Помнишь, как океанские волны плещутся о берег, пока не налетит шторм. Вот тут они и начнут яростно биться, – терпеливо объясняла она.

<<Похоже на поцелуй Руны>>, – отрешённо думала Паола, вспоминая, как её губы сначала слегка поддразнивали, а потом превращали её чувства в бурный поток.

Казалось, звучавшая песня была насмешкой. Она решительно встала.

– Пойду принесу прохладительные напитки. Лимонад уже готов. Это не займёт много времени.

Преследующие звуки гитары так отвлекли Паолу, что она чуть не столкнулась с идущей навстречу молодой особой с большим тёмным кожаным кофром на плече. На ней были брюки и ветровка.

Незнакомка заискивающе посмотрела на Паолу.

– Мне сказали, что тут я могу отыскать Руну Рассел.

– Вы, наверное, оценщица, – высказала Паола предположение. – Мисс Рассел сейчас в летнем домике, в конце этой дороги. Идите на звук гитары.

Незнакомка суетливо заулыбалась, будто ей сделали подарок.