– Не думай, что я испугался, просто… отвлёкся на птицу, – втянув голову в плечи, сказал мальчик.

– Я так и поняла, – ответила Эффи с улыбкой, не поверив ему на самом деле. – Моя сестра Лисса считает это глупостью. Уверена, она просто боится, а мы с тобой смелые. Так что, смельчак, дружба? – добавила она, протянув руку.

Мальчик улыбнулся от такой похвалы и, пожимая руку, сказал:

– Дружба.

Октябрь 1976 года

– Привет, Рич! – громко крикнула Эффи с террасы.

– Привет, принцесса. – Он широко улыбнулся, одёргивая своё серое пальто. – А я к тебе.

– Куда ж ещё. Залазь наверх, я волосы подсушу и присоединюсь.

Быстро разобравшись с причёской, она сбегала вниз за зелёной курткой и прямо с террасы забралась на свою излюбленную ветку, усаживаясь рядом с парнем.

– Знаешь, мы могли бы у тебя в комнате посидеть.

– Эй, – она шутливо толкнула его локтем в бок, – я думала, тебе нравится мой дуб.

– Нравится, только прохладно сегодня. Да и не слишком мы взрослые для лазанья по деревьям? – спросил он, приподняв брови.

– Говоришь, как моя сестра, – ответила Эффи, закатив глаза. – Я уже давно повзрослела вообще-то. Но это не отнимет моей любви к моему деревцу.

Парень рассмеялся своей широкой улыбкой, от чего девушка сама невольно заулыбалась.

– Ты права. Здесь какая-то особая атмосфера.

– Если тебя что-то стукнет по голове, то это не я, а атмосфера падающих желудей, – сказала она, скрестив руки на груди.

– Боже, Эффи, общаясь с тобой, я лет сто проживу, – снова заулыбался Ричард. – Кстати, хотел узнать на счёт хэллоуинской вечеринки у Шмидта. Помнишь, я тебе говорил?

– Помню, но мне не хочется. Ты же знаешь, большие компании – не моё.

– Ты, конечно, вредная, но с твоим чувством юмора ты бы стала душой любой компании. Главное, не забывай про своего лучшего друга.

– Других друзей мне не надо. Так что не волнуйся. – Она похлопала его по плечу и наигранно серьёзным тоном проговорила: – Вредная Эффи намерена терпеть только тебя.

Болтая и смеясь, они не заметили, как солнце начало заходить за горизонт. Когда они спустились на землю, Ричард сказал:

– Я решил, принцесса. Пожалуй, обойдёмся без костюмов, но мы идём к Шмидту. Тем более его дом в конце улицы. Народ как раз должен начать собираться.

– Рич, не советую меня злить. За такое можно и в глаз получить, – серьёзным тоном ответила девушка.

– Эффи Вальтер, отказ не принимается. Даю десять минут на сборы. Буду ждать здесь.

Она посмотрела на него умоляющим взглядом, захлопав ресницами. Он закачал головой из стороны в сторону. Раздражённо топнув ногой, она направилась к входу в дом, выкрикнув:

– Только на полчаса, Ричард Штайнхерц!

Громко поднявшись по лестнице, Эффи столкнулась с Лиссой, когда заходила в комнату. Платье сестры, вероятно, подразумевало образ Кровавой Мэри. Та бросила на неё озадаченный взгляд и удалилась.

Причесав и без того ровные волосы, девушка надела тёмно-зелёный свитер в цвет глаз, заправив его в джинсовую юбку чуть ниже колена, и подвязала её кожаным поясом.

Закончив со сборами, она вышла к Ричарду с крайне недовольным выражением лица. Он, не обращая на это внимание, подмигнул ей и повёл в сторону дома, где устраивалась вечеринка. Приближаясь, они уже слышали доносящуюся из особняка музыку.

Оставив Эффи возле группки подружек Лиссы, собравшихся у стола с напитками, Ричард отошёл поздороваться с приятелями. Разговор у неё не клеился. Девушке было неуютно в их компании, и она отошла к кожаному дивану посреди комнаты.

– Привет, – сказал смутно знакомый блондинистый парень.

– Эм, привет, – ответила Эффи, начав оглядываться в поисках Ричарда.

– Ты же Эффи, да? Лисса говорила, что ты не придёшь.

– Друг настоял. – Она решила как-то сгладить неловкое молчание, вспоминая парня. – Так значит, ты Леонард? Довольно, э… классная вечеринка.

– Точно подмечено. Повезло, что родители отправились в командировку именно сегодня.

Эффи неловко кивнула и улыбнулась. Хотелось уже закончить разговор ни о чём.

– Мой друг, наверное, потерял меня. Пойду, поищу его.

Лео настойчиво взял её за руку.

– Твой друг Ричард Штайнхерц? – Она раздражённо выдернула руку и кивнула. –Думаю, он занят, раз не ищет тебя. – Он указал в сторону Рича, разговаривающего с какой-то блондинкой. – Ха-ха! Зачем же его отвлекать?

Эффи фыркнула и скрестила руки груди, глядя в сторону друга. Решила, что пора вернуться домой, но Леонард, взяв за её плечи, усадил девушку на диван.