Ди Анджелис задумчиво почесал в затылке.

— Пожалуй, можно сделать так…

В течение двух следующих недель Ди Анджелис регулярно встречался с тренером «Космического старта»; они обсуждали разные планы и стратегию игры, потом опробовали все на тренировках. Хил между тем защищался изо всех сил, пытаясь удержаться в кресле, а в редкие свободные минуты записывал разные идеи насчет того, как побить бришдиров.

Не обращая внимания на фурор вокруг них, «Косг-Анджен» спокойно выиграл шестую встречу со счетом 40:7, а потом стер в порошок двух аутсайдеров с невероятным результатом 73:0 и 62:7. Теперь у них было блестящее положение: восемь побед, ни одного поражения, и оставалось сыграть всего одну встречу.

«Космический старт» тоже стабильно выигрывал, хотя обычно с более скромным счетом. К последней встрече сезона у них тоже не было ни одного поражения.

За день до матча местная газета вышла с огромной шапкой, возвестившей о предстоящей решительной встрече. Передовица начиналась так: «Завтра, на муниципальном стадионе, „Космический старт“ встречается с „Лысыми орлами“, бришдирами, в финальной игре за звание чемпиона Городской футбольной лиги, и встреча эта имеет огромную важность для всего человечества».

Репортеру, который это написал, и в дурном сне не могло присниться, насколько он был прав.

На финальную встречу собралась масса народу, хотя стадион был далеко не полон. Местная газета тоже была представлена, но телевизионные студии и факс-новости давным-давно отсутствовали. Новизна этой футбольной истории быстро стерлась.

Хил пришел поздно, незадолго перед началом матча, и занял место рядом с Томкинсом, напротив отметки пятьдесят ярдов. Агент был в несколько приподнятом настроении.

— Наши парни тут разминались — выглядят они отменно, — сказал он Хилу.

— Похоже, у нас есть шанс.

На Хила его энтузиазм не подействовал.

— У «Космического старта», может, и есть шанс, а вот у меня его точно нет, — мрачно бросил он. — Сегодня состоится заседание городского совета, будут обсуждать предложение уволить меня. Я сильно подозреваю, что предложение пройдет, кто бы тут не выиграл.

— Гм-м-м, — сказал Томкинс; ничего другого ему в голову не пришло. — Не обращайте внимания на этих старых болванов. Смотрите, игра начинается.

Хил пробормотал что-то про себя и снова повернулся к стадиону. Бришдиры опять проиграли жеребьевку, и опять мяч вылетел за пределы стадиона после начального удара. Первый даун, идти десять ярдов. «Космический старт» начал на своей отметке двадцать ярдов.

И тут сценарий внезапно изменился.

Земляне, как всегда, строились для первого розыгрыша, но построение на этот раз было необычным, по системе «дробовик»: вместо того, чтобы играть сразу за центровыми, их квартербек держался на несколько ярдов сзади.

Хил знал, что главная идея в этом построении — максимально использовать скорость землян за счет пасов. Таранить бришдиров было невозможно, решили они с Ди Анджелисом после тщательного обдумывания ситуации. Это означало, что атаковать надо верхом, а для этого необходимо было дать квартербеку время, чтобы передать пас. Отсюда построение по системе «дробовик».

Мяч откинули от центра с ювелирной точностью, и принимающие землян рванули в глубину поля, легко уходя от тяжеловесных бришдиров. Как обычно, «Косг-Анджен» разнес линию обороны, но его игроки не прошли и половины расстояния до квартербека, как он уже дал пас.

Пас был длинный-длинный, с тонким психологическим расчетом — ошеломить бришдиров, выиграть очки уже при первом розыгрыше мяча. К несчастью, пас оказался слишком длинным: землянин его не достал.

Хил выругался.

Второй даун, идти десять ярдов. Снова земляне построились по системе «дробовик», и снова их квартербек вовремя отослал пас — короткий быстрый бросок к боковой линии. Результат — выигрыш девяти ярдов. Трибуны одобрительно орали.

Хил не был уверен, чего бришдиры ожидали в третьем розыгрыше. Но в любом случае их ожидания были обмануты. Пока пришельцы все еще не пришли в себя, земляне снова атаковали длинным пасом.

На этот раз пас был точный. Совершенно один, начисто оторвавшись от противника, принимающий аккуратно поймал мяч, и сам прошел весь путь до лицевой и приземлил его. Ни один бришдир не смог и пальцем до него дотянуться.

Публика несколько секунд сидела в потрясенном молчании, когда игрок «Космического старта» принял пас. Потом, когда стало абсолютно ясно, что бришдирам никак не удастся остановить противника, не избежать приземления, зрители стали хором скандировать что-то восторженное и закончили на оглушительной ноте. Весь стадион, как один, вскочил на ноги, бешено вопя.