– Вам повезло, мистер Радский, что собутыльник убитого, будучи единственным свидетелем произошедшего, не наговорил личного. За убийство по неосторожности вас отправят на железный рудник.

– Не в армию? – уточнил я, сидя в кабинете коронера в кандалах. – Сэр, я опытный медик, меня можно…

– У вас в военном билете отмечено, что вы склонны к панике и трусости. Это достаточное основание, чтобы запретить вам даже приближаться к линии фронта, не то, что к раненным солдатам королевства.

– Но… но… – я взялся за голову. – На руднике меня ожидает смерть! Вы это прекрасно осознаёте, господин коронер! Мне нельзя…

Стоявший у двери офицер подошёл ко мне спереди, и пока коронер вглядывался в документы, ударил меня в солнечное сплетение. Глотая ртом воздух, я упал со стула, содрогаясь на полу.

– Мне без разницы, что с вами будет, мистер Радский. Вы убили человека, пусть и не специально. Возможно, будь сейчас мирное время, к Вам отнеслись бы благосклонней, – ответил коронер, не отрывая глаз от бумаг.

– С-сволочь… – прохрипел я.

– Можете злиться сколько угодно. Война всё спишет. Уведи его, – бросил он полицмейстеру и тот, подняв меня за шкирку, выволок из кабинета.

Спустя три дня, так и не позволив мне увидится с Рутой и Олли, приказом коронера я был отправлен на рудники, примерно в двух неделях езды от Бригга.

В них я и провёл следующие шесть лет…

Жил в грязном бараке. Из одежды была только пара валенок на зиму и какое-то тряпьё. Работали кирками, прорывая километровые туннели в поисках железа. Всё это время, я только и думал, что о Руте, да Олли. «Как они? Им есть, где жить? Они могут позволить себе горячий обед?»

Потому, как я этого себе позволить не мог. Кормили нас, дай Господь, два раза в сутки. Утром – перловая каша без масла и стакан молока, вечером – пара сухарей и кружка чая. Слава Богу, хотя бы воду можно было пить неограниченно из колодца, но только в перерывы.

Пайка не хватало на то, чтобы просто поддерживать жизнедеятельность организма. Те, кто, как и я, понимали это – искали другие источники пропитания. Например, ловили змей и грызунов, живущих в шахтах. Кроме того, из различного рода насекомых можно было слепить и поджарить нечто вроде белковых котлеток. Многие новоприбывшие, падая духом, только и делали, что работали, да жрали паёк. В итоге, рано истощались и погибали от усталости.

Вторым секретом успеха – была лень. Чем меньше ты делал взмахов, чем чаще отдыхал, тем больше сил у тебя оставалось и больше жировых запасов откладывалось в теле. Каждая капля пота – стоила жизненно необходимой энергии. Главным было – не попасться на глаза надзирателям в моменты бездействия. Те могли отпинать так, что потом и не встанешь. У организма попросту не наберётся столько ресурсов, чтобы восстановиться.

Поскольку я был врачом, и разбирался в травах, то периодически находил съедобные грибы, растущие на стенках пещер. Я старался не срывать их полностью, оставляя мицелий в почве, дабы через пару недель, на том же самом месте, собрать новый урожай.

«Что тобой движет, Эд?» – спрашивали меня из раза в раз прибывавшие на рудник воры, убийцы и дезертиры. И я отвечал: «Семья. Я должен вернуться к ним!»

Многие горько смеялись, услышав мой ответ: «Отсюда мы уже некуда не денемся. Тут нас и похоронят», – говорили они.

Иногда, я даже думал, что они правы. Но никогда не опускал руки. «Я должен жить! Ради призрачной надежды, но должен!»

Моё тело покрылось шрамами от ударов хлыстом, иногда, я резался об острые камни в узких проходах. Я сильно исхудал, под глазами и на лбу появились глубокие морщины, губы потрескались и стали синевато-серого оттенка. На левом мизинце не хватало верхней фаланги – её отдавило обвалившимся камнем.

Частенько мне доставалось от надзирателей за то, что я не слышал их приказы, которые они выкрикивали с дальнего конца рудника. Ведь я был глух на левое ухо. Впрочем, для них – это не было оправданием.

Новости из внешнего мира до нас доходили крайне смутные и мы не могли знать точно: очередные ли это байки или сухие факты.

Вроде как, потери в Мировой войне, как её все уже называли, превысили пять миллионов человек. Обычно, столько же умирало своей смертью ежегодно, но рождалось в разы больше. Но теперь…

Согласно другим слухам, Бритонское королевство кидало на фронт всех подряд, даже тех, кто считался негоден к воинской службе в начале конфликта. Панцири стали неотъемлемой частью каждого сражения. Республика Родиния, в ответ на изобретение аналогов наземных бронемашин, начала использовал аэростаты, загруженные бомбами, которые сбрасывались экипажем на головы пехоте.

Мир определённо катился в пропасть. На пятом году моего заключения, прошли слухи о том, что по всей линии соприкосновения начала бесноваться неведомая зараза. Самые горячие точки стали холодными, ибо солдаты бежали от таинственной проказы, сводившей людей с ума, превращавшей их в чудовищ.