Но как внезапно все меняется в тайной душе человека и случайность становится закономерностью.

В один момент показалось, что окружающие горы-великаны развернули могучие плечи и с любопытством приготовились к зрелищу. У них уже давно был зуб на экспедицию, которая пыталась выведать бережно хранимую ими тайну.

Но все пошло не по сценарию, случилось в незапланированном месте.

В условленный момент индеец толкнул археолога. Но вместо того, чтобы падать в подготовленную сеть, Хьяльти схватил Скользкую Тень за куртку, протащил на несколько метров дальше по тропинке и даже захотел забрать с собой на тот свет.

Но индеец не привык покоряться. Он изловчился и вырвался из смертельных объятий ученого. Тот замахал руками, словно хватаясь за воздух, потерял равновесие и с криком рухнул вниз.

***

Подойдя с опаской к месту трагедии и глянув в пропасть, участники экспедиции убедились, что сеть пуста и ужаснулись. Хьяльти и вправду погиб. Каждый подумал об этом по-своему. Но факт оставался фактом: экспедиция осталась без руководителя.

Когда цель потеряна и нет человека, который отдает приказы, группа превращается в сборище чужих людей, каждый преследует свои цели.

Осиротев, они стали сразу чужими. Как и одомашненная, как казалось, за последние недели дикая природа.

Посмотрим же осторожно на осколки группы, чтобы не пораниться.

Возмужавшая Джессика держалась рядом с мистером Плинтоном.

Фред с Тони, как-никак репортеров цементировало и прошлое и будущее. Вагни приклеился хвостиком к молодоженам Эйрику и Уте. Рядом с сестрой держалась и Шамшир, которая находилась в глубоком трауре после произошедшего и все же осторожно поглядывала порой на Вагни. Сквозь душевную травму пробивалось осознание того, что была когда-то близка с этим мужчиной. Вагни раскрылся ей сейчас

по-иному. И закрадывалась мысль: возможно напрасно думала, что тяготилась им в прошлом.

Рядом с Линдой был маленький Йодис, который потерял по-настоящему отца и понарошку мать. Йодис объединил ее со Скользкой Тенью. Индеец захотел увидеть иную жизнь. Племя погибло, больше его ничего тут не держало.

А добрая душа Линда согласилась сквозь сомнения на нагрузку в лице индейца.

Все готовы были разойтись кто куда. Даже не захотели одним автобусом уезжать в Кито.

***

Но разобщенным участникам бывшей экспедиции суждено было опять соединиться. Так объединяются люди, когда приходит радость или беда. Судите сами.

После прощального костра и слов напутствия, когда люди готовы были навсегда разбежаться, чтобы побыстрее забыть весь ужас и разочарования последних дней, раздался отдаленный свист.

Все насторожились. Вдалеке двигался странный караван впереди которого на почтительном расстоянии бежало несколько любопытствующих обезьянок. Скоро самые зоркие, а в первую очередь Скользкая Тень заметили подробности. Вскоре уже все наблюдали, как появился Ни-Зги, странная девушка, которая запомнилась еще по «Навуходоносору», назвавшая себя Юпитером. За ними появились несколько анаконд, одна из которых вполне могла бы заглотать человека. Остальные змейки значительно уступали в размерах. Юпитер ласково поглаживала ползущее рядом с ней чудовище,

а Ни-Зги делал то же самое с другой анакондой поменьше.

Самый загадочный человек экспедиции выступил вперед.

— Не бойтесь, друзья. Я хочу вас познакомить с атлантами. Не пугайтесь устрашающего вида. Это для атлантов естественное состояние. Они могут жить в трех обличьях: превращаться в людей, пресмыкающихся или становиться почти невидимыми и проходить сквозь стены.

Судьбе было угодно дать мне каплю крови атлантов в одном из далеких поколений.

Это позволило объединиться с Юпитером в брачный союз. Спасибо нашему спасителю Скользкой Тени.

Индеец весь побагровел про этих словах. Он только кивнул в знак согласия.

Ни-Зги продолжил:

— А эти маленькие змейки — мои и Юпитера дети. Я не имею права сообщать о том, как Юпитер появилась здесь, как и ее подруга. — он указал на огромную анаконду, та в знак согласия зашипела. — Возможно нас слышат враги, которые хотят уничтожить на корню цивилизацию атлантов. Я не буду распространяться и на счет, как возникают и проходят интимные отношения атлантов. Они абсолютно отличаются от человеческих и могут вызвать у вас неприятие.

Если кто-то скажет, что люди и атланты враги, не верьте, на планете всем хватит места.

Теперь смотрите на моих детей. Раздались несколько хлопков и перед пораженными людьми предстали удивительной красоты юноша и маленькая девочка.

— Вот, знакомьтесь, — голос Ни-Зги потеплел. Девочка взмахнула хитиновыми крылышками за спиной и подлетела к отцу, обняв его.

Моему сыну три месяца, а дочке месяц.

— А они выглядят в десятки раз старше, — воскликнула пораженная Джессика.