Дальше следовала Джессика, рот которой ни на секунду не закрывался, она комментировала каждый свой шаг разными охами, вздохами и ахами. А удивляться здесь можно было на каждом шагу. Постепенно, лес забывал о торжественном моменте встречи гостей и переходил к своим рядовым будням. Первыми вспомнили о своих обязанностях комары. Но, рядом с Джессикой им было неприятно: целая туча отталкивающих комариное семейство запахов окружала американку. Под это «очарование» попадала и идущая следом за ней Линда. Все женщины шли налегке. Единственной поклажей у них были маленькие рюкзачки за спиной со всякими женскими маникюрными штучками и предметами ухода за кожей и прической. Хотя, трудно было предположить, когда все это им понадобиться в сельве, но женщина остается всегда женщиной — это создаёт комфорт в её душе.

Дальше следовала Мелисса. Она, единственная из женщин, бывала раньше в тропическом лесу и чувствовала себя довольно комфортно. И нечего удивляться — местная. Следом, с напряженным лицом, твердо шагала Даджара. Она привыкла к страху, и теперешнее ощущение вполне вписывалось в обычное состояние. Дальше кошачьей походкой скользил Мистер Плинтон. Он все время на ходу сообщал спине Даджары о попадающихся по пути растениях и успевал дать краткую характеристику. Всем сразу стало интересно, поскольку разнообразило стекание пота со лба и прочих потеющих мест. Потом шли Фред и Тони, они попеременно обгоняли друг друга, словно два ледокола в Арктике во льдах. Дальше молчаливый Ни-Зги, потом Эйрик, время от времени перебрасывающийся впечатлениями с Вагни и, наконец, Пуля. Он тоже не впервые, как и Мелисса, брёл в тропическом лесу, но это не мешало и ему удивляться на каждом шагу. Всю компанию сразу окружило дружески-расположенное к человеку сообщество комаров самых разных видов. Но человек не был расположен к этой дружбе, поскольку доброжелательное отношение комариного царства к людям выражалось в страстных признаниях в любви посредством укусов. Некоторые вначале садились на кожу и выбирали хоботками удобное место, а другие сразу с лету вонзались в тело человека, словно снаряды из пушек. Скоро уже все занялись полезным делом — почесыванием укушенных мест. А через два часа уже у всех кожа, кроме Джессики напоминали поле битвы. Расчесанные кровавые следы и вздувшиеся вены, слипшиеся от пота волосы, накопившаяся в ногах усталость заставили Хьяльти объявить привал. Вскоре, подошли и трое верховых животных, отдаленно напоминающих лошадей, на спинах которых находилась имущество экспедиции. Животных подгонял второй индеец, более миролюбивого вида, чем тот, кто вёл группу.

Проводник старался выбрать для привала место посуше — наконец нашёл. Но и здесь пришлось садиться в какую-то кашицу — смесь земли с недавно прошедшим дождём. Хьяльти подумал, что не стоило соваться в сельву в это время. Но так хотелось побыстрее прикоснуться к тайне. Все, как кули с песком, повалились беспорядочно на грунт. Правда еще минут пять покряхтели после того, как пришлось вытаскивать Вагни, который валясь валялся, как и все от усталости, угодил в какую-то дыру в грунте, оказавшуюся неглубокой ямой, заполненной водой. Минута смеха вызванного курьезом, как-то отвлекла народ от грустных мыслей, но потом все углубились в них по самые уши. Да, это был не курорт на корабле. Сладкий круиз закончился.

Непотопляемы й

Джек-Самурай попрощался с жизнью. Когда пальцы врага отпустили горло, когда уже неоткуда было делать спасительный вдох. Вскоре, легкие, отчаянно барахтающегося из последних сил солдата удачи, наполнились водой, и тело опустилось на грунт, подрагивая в последних конвульсиях. В этот самый момент, Скользкая Тень наблюдал за картиной схватки в кристалл времени, находясь в пещере Тайос. Задумываясь, как можно помочь утопленнику, индеец вспомнил, что у кристалла есть не только настоящее, но и прошлое. Ему удалось протиснуться в узкую щель времени своим воображением и послать туда на дно, к барахтающемуся человеку, двойника, который, как уже обнаружил индеец, мог существовать пять минут, а потом растворялся в воздухе. Вроде, несколько мгновений, но как они пригодились. Двойник подхватил утопленника и, двигая ногами в страшном темпе, как лягушка, он вынырнул на поверхность. Потом втащил в шлюпку и произвёл ряд спасательных стандартных движений. Вначале поднял тело за ноги — изо рта утопленника полилась жидкость, состоящая из смеси желтой воды Aмазонки и рвотных масс. Через минуту, индеец положил тело на дно шлюпки и стал сдавливать грудную клетку, пытаясь возобновить сердечную деятельность. По всем признакам сердце только что сделало последний удар. Тело изогнулось несколько раз в агонии и замерло. Одновременно, сдавливая равномерно грудь, индеец, выталкивал из легких остатки воды. Потом нажав на несколько точек жизни на лице несчастного, Скользкая Тень увидел, что тот слабо застонал — Ага! Живой.

Индеец взялся за весла и поплыл к берегу. Лодку сопровождал проснувшийся старый кайман. Как тот, жалел, что опоздал к месту схватки — лишился сытного ужина. Когда лодка, подоткнулась в песок берега, Скользкая Тень не торопился вытаскивать спасенного на берег. А то сразу стал бы легкой добычей коварного млекопитающего. Индеец достал со дна лодки несколько мелких рыбешек, улов которых, видимо, забыл рыбак в спешке. Завернув их в футболку, снятую с пострадавшего, швырнул подальше. Хищное животное отреагировало мгновенно. Вслед за шлепком приманки о воду индеец услышал легкий звук, означающий, что кайман последовал за приманкой. Скользкая Тень быстро выскочил из лодки и потянул утопленника за собой. Два, три шага и он, с пострадавшем в безопасности. Но кайман, быстро разгадав маневр человека, вернулся. Мерзкое животное на земле теряло свою проворность. Да и сам кайман, видимо понял, что его коварство разгадали, и решил не связываться. Он знал, что человек, беспомощный в воде, способен оказать сильное сопротивление на берегу. Кайман стал лениво вползать в воду. Но, Скользкая Тень знал повадки млекопитающих. Внезапно кайман молниеносно повернулся и раскрыл страшную пасть. Индеец схватил большую ветку с острым сучком и решительно сунул в мерзкую пасть. Земноводное осталось недовольно этим, но было умным. Кайман зажал в расщелине камня свободный конец ветки, которую упустил индеец и рывком, ему удалось несколько облегчить свои страдания. Удивленный человек наблюдал, как хитрое животное вскоре освободило свою пасть и решительно повернуло в воду. Больше связываться на сей раз с человеком не хотело. Несколько бодрствующих попугаев шумно комментировали всю сцену. Скользкая Тень, а точней двойник, в какое-то мгновение внезапно рассеялся в воздухе. И только что спасенный человек опять застонал. Какое-то животное наклонилось над ним, облизала лицо. От этого Джек Самурай наконец пришел в себя. Но сил отогнать животное не было. Такого зверя он никогда не видел. Это был тапир. Сейчас, подумал человек, станет ясно или это просто любопытство или его готовят к позднему ужину. Ну а следом, что-то ударило больно в плечо. Это оказался кокосовый орех. «Замечательно, — подумал Джек, — сейчас утолю жажду». Но когда он ударил орех о камень и прикоснулся к белесому молочку, которое прятала скорлупа, то тут же вырвал. Видимо, не вся вода из лёгких вышла. Но с третьей попытки все же удалось немного отпить кокосового сока.

Человек с трудом поднялся, шатаясь на ногах, побрёл к огням находящегося за поворотом реки большого города. Джек Самурай знал, что там экспедиция сойдет с теплохода на землю и начнется сухопутная часть. Хотя, можно было так назвать условно. В Амазонку впадало столько мелких и больших притоков, что вполне можно было достичь и Эквадора вплавь. Но направление рек не совпадало с маршрутом. Они становились скорее преградой, помехами, чем приносили пользу. Отныне, главной проблемой после пешеходных переходов станет для экспедиции переправа через полноводные артерии. Джек решил следовать за группой. Ни одна собака не должна знать, что он спасся, особенно его враг. И так ему будет легче расплатиться с Пулей. Джек верил, что однажды свернет недругу шею. Как жаль, что он не умел делать тсандзу. А то бы отрезал голову, и сделал для себе сувенир на «добрую» память о «друге»…

Самурай стоял в раздумье, куда идти дальше?! Постепенно, дорожка вдоль берега приобретала обжитый вид. Все-таки близость большого города давала о себе знать. Постепенно, джунгли разрядились и через несколько километров показались огоньки домов.

Джек осторожно подошёл к ближайшему дому. Постучать или нет? Обычно люди, живущие на окраине в последних домах, примыкающих к лесу или пустырю, чрезвычайно насторожены и недоверчивы, хотя, порой и гостеприимные — смотря на кого нарвешься. Самурай не успел отреагировать, острая, как бритва, ветка пальмы больно ударила по лицу и рассекла щеку. Видимо местный бабуин решил с ним сыграть злую шутку. Это был сигнал, что сюда проситься на ночлег не стоит. Джек решительно отвернулся и поплелся к соседнему дому. Пахло какими-то экзотическими цветами, возможно разновидностью орхидеи. Запах на секунду отвлёк всегда бдительно человека. Но и тут гость был встречен негостеприимно. Откуда-то выскочила непривязанная собака, скорее смахивающая на волка. Псина долго не думая, подпрыгнула и обхватила чужака, передними лапами за плечи, повиснув всей тяжестью на человеке, а языком стала усиленно вылизывать затылок незваного гостя. «Ну и попался! — подумал Джек — даже глазом не успел моргнуть». На рычание собаки из дому выскочил пожилой мужчина в трусах.

— Рок! Что произошло? Опять человека с кошкой или тапиром перепутал? — это была единственная фраза, произнесенная хозяином, который застыл в какой-то прострации.

— Здравствуйте! — сказал Джек — не пугайтесь моего вида. Меня столкнули какие-то люди с палубы. Напали внезапно, когда вышел перед сном покурить. Отобрали портмоне, деньги. — Джек ждал реакцию человека…

Индеец не торопился отвечать. Собака хозяина продолжала крепко держать «гостя». Самурай ничего не понимал. Хоть, как-то должен же хозяин отреагировать на его слова. Но реакции не было. И Джек, потянул руку вверх и погладил лапу собаки. Неожиданно собака в последний раз лизнула его затылок и соскочила. Всмотревшись в глаза хозяина хибарки, возле которой стоял Джек, увидел стеклянный взор. Все ясно, тот был под наркотиком, ничего не соображал. Героин, марихуана, опиум, ЛСД, что-то еще? Он подошел к хозяину и хотел пожать руку, но в последний момент заметил, что рука индейца в крови.