– Не больно? – участливо спросил юноша, когда ведьма, шипя недовольной кошкой, вытащила из-под себя оружие.

– Адель, не спеши садиться на этот клинок, – раздалось сзади со смехом.

– Не обращай внимание, – тихо посоветовал Эйнар, забирая у неё меч. – Лучше всего просто игнорировать. Хочешь?

Он протянул ей кулёк из листьев, перевязанный осокой. Внутри оказались душистые ягоды земляники.

– Спасибо, – обронила ведьма и принялась таскать одну за другой. Потом, опомнившись, молча предложила Эйнару разделить с ней лакомство.

Он кивнул, и они тихо, как два заговорщика, стали есть ягоды, не глядя на них и то и дело сталкиваясь пальцами над кульком. Адель даже придвинулась ближе и села плечом к плечу.

Элий сзади что-то говорил сыну, но Эйнар его уже не слушал. Он и без того делал два дела одновременно: следил за дорогой и за чёрной прядью волос, которая так и норовила упасть поглубже в вырез платья на груди его спутницы.

– Что это? – возглас Адель прозвучал неожиданно, но юноша успел натянуть вожжи, останавливая лошадей.

Видимо, его внимания всё-таки не хватило, потому что он не успел заметить той картины, которая развернулась перед ними. Ведьма поднялась со своего места и встала во весь рост, загораживая обзор Элию и Иво.

– Кости Жнеца, – выругалась она впечатлённо.

По обеим сторонам от дороги располагалось место бывшей стоянки. Виднелись следы кострищ и примятая трава там, где когда-то стояли палатки. Валялся забытый скарб. Его было много – собирались быстро и без церемоний.

Но Адель смотрела на деревья, окружавшие лагерь. На всю высоту человеческого роста их стволы были вымазаны чем-то вроде дёгтя. С веток свисали выпотрошенные тушки зверей и птиц, чьи внутренности окровавленной бахромой спускались до самой земли.

– Что тут произошло? – Эйнар быстро завязал вожжи узлом на подлокотнике и, спрыгнув с телеги, подал руку Адель.

Ведьма так торопилась слезть, что не заметила его жеста и спустилась с повозки сама.

– Вот это и есть осквернение, – проворчал Элий, тоже выбираясь из телеги. – Адель, подожди!

Он нагнал ведьму, которая уже направлялась к одному из деревьев.

– Не запачкай подол, – мягко сказал колдун, кивнув на траву. Та местами ещё блестела от крови, несмотря на прошедшие дожди.

– Заклинатель? – спросила Адель.

– Да. Не трогай здесь ничего. Побереги себя, – он деликатно постучал собеседницу по плечу и сам подошёл к дереву.

Эйнар встал рядом с ведьмой, на всякий случай держа меч наготове, и только Иво остался в повозке. Он не спешил выбираться из неё и зорко следил за всеми, усевшись на козлах.

Колдун выбрал ближайшую из берёз и, внимательно осмотрев её, провёл мизинцем по стволу. Осторожно принюхался к чёрной смеси, которую собрал на палец.

– Не дёготь, – сообщил он. – Найдите мне лист лопуха побольше?

Адель не двинулась с места, как будто просьба адресовалась кому угодно, кроме неё. Поэтому действовать пришлось Эйнару. Переступая через валявшиеся в траве отрубленные конечности животных, он пошёл к ближайшим зарослям репейника.

– Знаешь, что такое Вар? – Элий протянул к ведьме испачканный палец, пока юноша занимался поисками. – Смесь для работы с фантомами, которых заклинатели призывают. Под ней на деревьях должны скрываться руны. Сейчас посмотрим.

Он забрал у юноши принесённый лист и в несколько движений вытер ствол дерева. Кора на нём, действительно, оказалась изрезана и покрыта символами. Глядя на них, Адель беззвучно зашевелила губами.

– Не пытайся их прочитать. У заклинателей своя наука, – колдун бросил на землю лист и поморщился. – Одной маски недостаточно для подчинения фантома. Нужны руны и Вар. Эй, малый, это ведь стоянка тех, кто тебя привёз в город?

– Вроде бы, – откликнулся Эйнар. – Мне тут прогулок особо не устраивали. И везли с завязанными глазами.

– Предусмотрительно, – согласился Элий и вздохнул. – Я думаю, здесь тренировали гончую, которая загрызла Якуба. Видите тушки животных? Это и есть материал. Существа на грани жизни и смерти – они нужны для подпитки. Иначе заклинателю пришлось бы отдавать собственные жизненные силы.

– Лотар делал то же самое, – процедила Адель с отвращением, оглядываясь по сторонам, – только с людьми.

– Да, – колдун вытер палец о край собственной одежды. – Ровно то же самое. Доводил до безумия, ослаблял и забирал ещё, так сказать, тёпленькими. Работал с размахом. В его случае зверушками было уже не обойтись. Как не обойдётся и тот, кто будет открывать Врата. Поехали скорее. Нет смысла терять время, да и ручей неплохо бы найти. Нужно смыть с себя всю эту мерзость проточной живой водой.