Он подобрал подол своих длинных одежд и зашагал к телеге.

– Идём, – тихо позвала Адель и, слегка дёрнув Эйнара за рукав куртки, последовала за колдуном.

– Да, – откликнулся юноша непроизвольно, но так и остался стоять на месте.

Впервые в жизни он столкнулся с чем-то действительно опасным. И как назло, старшего брата рядом не было.

Каменистая тропа пылила белым под ногами. Кусты и чахлые деревца становились ниже и реже, а пространство среди них всё больше заполняли растрескавшиеся кости самых разных типов и размеров. Черепа с двойными рядами зубов, невероятно длинные, вытянутые конечности, и многочисленные хвосты – о том, что водится в Пустоши, можно было только догадываться.

Клатрис держалась рядом, обхватив руку Бадварда своими. Не из страха. Теперь, даже с маской убранной в карман, охотник чувствовал спутницу. В маленькой демонице кипела такая сила, что хотелось оставаться на безопасном от неё расстоянии. Но ей, беззаботно шагавшей через сумеречный мир духов, явно нравилось общество смертного. Прихоть, Бадвард это понимал.

Он предпочёл бы остаться один. Нервы и без болтовни Клатрис были, как натянутая струна. Но от бесплатной помощи нос не воротят. Тем более что ему не пришло бы в голову пойти тем маршрутом, которым вела демоница. Она уже несколько раз свернула в самых неожиданных местах.

Шли они уже довольно долго, но луч на горизонте не становился ближе. Менялось пространство вокруг, не менялась дальность ориентиров. И это тоже беспокоило Бадварда. Вся его человеческая натура отказывалась понимать и принимать происходящее. И даже намекала, что неплохо бы взять маску. Но эта идея ему совсем не нравилась.

И как нарочно, позади них и на обочинах в кустах постоянно кто-то возился. Охотник знал, что за ними следят. Ему даже оборачиваться теперь не требовалось. Кожей чувствовал. А без единого острого клинка под рукой, он ощущал себя буквально голым.

– То есть ты крадёшь у богатых, чтобы продать подороже другим богатым, – тем временем подвела итог их беседе Клатрис. – Мне нравится идея Тёмных Охотников! Она справедлива.

– Многие с тобой не согласились бы, – возразил Бадвард, вынырнув из своих мыслей.

– У смертных искажённые понятия о мире. Но его основное правило таково, что ты можешь получить всё, что тебе требуется, если готов за это платить.

– Именно так я всегда и считал.

– Возможно, поэтому ты и оказался здесь, – лукаво заметила она. – У Большой Тройки могут быть особые планы на твой счёт.

– У кого?

– Ты и этого не знаешь? Черпальщик, Творец и Жнец – три Великих духа, управляющих смертными до, во время и после жизни. Разве тебе об этом не рассказывали?

– Должно быть, рассказывали. Но мне никогда не нравилась идея, что мной кто-то управляет. Так что я, скорее всего, просто не стал слушать.

– Но теперь всё иначе, ведь ты видел Жнеца своими глазами!

– Ага, до сих пор мутит, когда вспоминаю, – поморщился Бадвард.

– Пламя Ада! А всё ещё интереснее, чем я решила в начале, – промурлыкала Клатрис, скользя по собеседнику своим пронырливым взглядом, и остановилась. – Мы, кстати, пришли. Это граница Пустоши.

Она указала на край плато в паре сотен шагов впереди, за которым начиналась густая полоса серого тумана.

– Я ничего не вижу, – заметил охотник.

– Неужели? – демоница саркастично улыбнулась. – Пустошь глубока и открывается не всем. Выход из неё не там, где вход. Чтобы добраться до него, нужно опуститься до самого дна.

В стороне послышался рокот. Такой низкий и тяжёлый, что даже воздух завибрировал.

– Гроза? – нахмурился Бадвард.

– Нет. Монстры, – возразила демоница. – Гронки. Создания дна, водятся в дебрях Пустоши. Должно быть, их привлекла сюда добыча. Они прекрасно чувствуют тленных.

– В смысле, меня?

– Нет. Мы от них далековато. Так что дело в ком-то другом, – воздух снова задрожал от рокота, отдававшегося вибрирующим эхом в груди.

– Надо проверить, – сказал охотник, пытаясь увидеть хоть что-то за пеленой тумана.

– Да, – согласилась Клатрис и отпустила его руку. – Держись края плато. И удачи, боец.

Он кивнул ей на прощание и побежал. Сначала лёгкой рысцой, а потом, понимая, что может не успеть, рванул вперёд со всей возможной скоростью.

И чем ближе он становился к источнику шума, тем меньше понимал, что там происходит. Всё ревело, грохотало, завывало так, что не только воздух, но уже и земля под ногами дрожала.

Часть его натуры, ещё способная на некоторое волнение о личной безопасности, пыталась намекнуть, что двигаться дальше неразумно. Но интуиция утверждала, что разум – последнее, на что стоит полагаться в этом мире. А ей охотник привык доверять безоговорочно.

Он сбежал вниз с полулысого холма в колючие заросли травы и вынужден был остановиться. Впереди, из бледно-багряной дымки, поднималась на длинной шее огромная голова, у которой вместо лица зиял темнотой зубастый круглый рот. Это она выла и рокотала, сужая пасть. И то ныряла вниз, в туман, то снова поднималась над ним, как будто что-то выискивала. Что было ниже шеи, оставалось непонятно.