Первой Вериной реакцией было — отказаться, что она и сделала, бросив в плоское лицо Зои Ивановны полные возмущения слова. Когда она училась в школе, это, как правило, срабатывало, да что там — Змея обычно и тронуть её не смела, за Верой всегда незримой тенью стоял дед, генерал. Но сейчас… сейчас глядя в немигающие жёлтые глаза Змеи, в которых не было привычного заискивания и угодливости (напротив, в них сквозило едва заметное презрение и лёгкая издёвка), Вера вдруг поняла, что она — одна. Деда, что стоял незыблемой защитой, больше нет, а без деда, без деда она… никто. Именно это прочитала Вера в жёлтых глазах бывшей кураторши, светящихся неприкрытым злорадством. Именно, никто, ты всё правильно поняла, Вера Ледовская. Ты — никто.

Почему-то про свой позор, про то, как она стояла на сцене актового зала и приносила эти публичные извинения, стараясь не глядеть в сотни чужих глаз, Вера рассказала не кому-нибудь, а Сашке Полякову. Конечно, больше никого другого с ней рядом и не было, но подтолкнуло её к признанию вовсе не одиночество, а что-то другое — что, она не могла объяснить.

— Видел бы ты их рожи, они у них прямо счастьем светились. Змея так и вообще, по полной отыгралась…

Они гуляли по парку и, дойдя до того места, где заканчивались высаженные в ряд каштаны, а за тяжёлыми квадратными кадками с зелёными шариками самшита начинались аккуратные разноцветные клумбы, уселись на пустую скамейку, отодвинувшись друг от друга так, что между ними легко мог поместиться кто-то третий.

— И Рябинина ещё эта твоя, — Вера не преминула ткнуть Сашку. — Эта дура просто раздулась от радости, что смогла меня унизить. Только я бы нипочем не стала извиняться, если бы Змея не пригрозила организовать неприятности для моих родителей из-за моего упрямства, — Вера скривилась, повторяя слова Змеи и нарочно копируя её интонацию. — Знаешь ведь, сейчас все всего боятся, подсиживают, доносы строчат.

Сашка медленно кивнул, помолчал, а потом произнёс:

— Я понимаю, Вера. А Змея… она всегда каким-то шестым чувством знает, на кого и чем надавить. Так что…

Фразу он не закончил, да и так всё было понятно. Но от его немногословной поддержки стало легче.

В прихожей раздался звонок. Вера быстро положила на стол серёжку, которую до этого крутила в руках, и сорвалась с места.

— Ну? С пропуском для меня что-то придумал?

— С пропуском? Да, придумал.

Впустив Сашку и закрыв за ним дверь, Вера почти сразу устремилась назад, в кабинет. Хотя в квартире и не было никого, но отчего-то только в кабинете, в тени книжных шкафов, где незримо присутствовал тень деда, она ощущала себя в безопасности. Да и обговорить ещё раз всё не мешало. Сашка послушно последовал за ней.

— Я тебе разовый спецпропуск сделал, только на сегодня. Должно сработать, но тут такое дело, понимаешь…

Вера его почти не слушала. Поляков что-то бубнил про то, что этот разовый спецпропуск — подделка чистой воды. Нудно рассказывал про какие-то пронумерованные бланки, хранящиеся в сейфе приёмной, и что если кто заметит, что какого-то бланка не хватает, то будет совсем нехорошо. И что подпись он подделал, но вроде бы похоже, и если никто не будет приглядываться…

Всё это Вере было неинтересно. Она думала о том, что она не дозвонилась до Марка, и вот это на самом деле плохо, потому что теперь придётся проворачивать всё дело в одиночку с Поляковым, который ни рыба, ни мясо. Только ноет без конца.

— Ну сделал и сделал, — перешагнув порог кабинета, Вера наконец посмотрела на Сашку. — Можешь ведь, когда захочешь. Сейчас всё ещё раз обговорим и пойдём. Садись сюда.

Она кивнула головой в одно из кресел рядом со столом, и Сашка тут же опустился в него, торопливо огляделся.

— Да, пропуск давай сюда, — скомандовала она.

Сашка снова вскочил с места, выудил из кармана кусочек пластика, протянул Вере.

— Вера, только… — его взгляд упёрся в серёжку, которую Вера бросила на стол перед тем, как пойти открывать дверь. — А эта серёжка… она у тебя откуда? Я просто такие же…

— Откуда-откуда… дед подарил, на семнадцатилетие. Только я одну посеяла, у Ники, кажется, — она взяла серёжку и убрала её за стекло одного из шкафов, потом повернулась к Сашке. Вид у того был слегка растерянный и недоумевающий. — Ты мне зубы не заговаривай. И, значит, так, слушай сюда. До Марка я не дозвонилась, он на работе. Это плохо, конечно, но не смертельно. Справимся и сами. Пойдём туда одни.

— Куда туда? — не понял Сашка.

— В больницу. Куда ещё? На пятьдесят четвёртый. Старики же там.

— И? — Сашка уставился на неё.

— Что «и»? Придём, посмотрим, а там определимся с дальнейшими действиями. Или ты боишься?

— Вера, надо пойти к Мельникову.

Красивое лицо Полякова стало очень бледным. Похоже, он всё-таки боялся. Ничего удивительного, это же Поляков.

— Вера, — повторил он. В его голосе послышались умоляющие нотки. — Давай сходим к Олегу Станиславовичу. Он же вернётся со своего совещания и, наверно, уже скоро. Или к Алине, я знаю адрес. Вер, мы не справимся одни.