— Всё в порядке, можете идти.

Олег не верил своим ушам, но дядя Миша протягивал им оба пропуска. Широкое, чуть рябоватое лицо было спокойно, никакого удивления в глазах. Может быть, Ника ошиблась, и это не дядя Миша. Или он её не узнал. Мало ли что.

— Он меня узнал. Точно. Я по глазам видела.

Ника говорила очень тихо, хотя они уже отошли от КПП на приличное расстояние и приближались к лифту. Мельников не знал, что и думать. Если военный позвонил Караеву, то смысла пропускать их никакого не было. Разве что этот дядя Миша по какой-то причине пожалел девочку. Другого объяснения у Олега не было…

Дальше всё прошло на удивление гладко. В больницу их пропустили без лишних вопросов, и Олег сразу же направился к главврачу. Оставил Нику в приёмной и уточнив у слегка ошалевшей секретарши, у себя ли Ладыгина, быстрым шагом прошёл в кабинет.

— Олег Станиславович? — Маргарита Сергеевна подняла лицо от документов, над которыми работала. Она не спрашивала, что случилось, но вопросительная интонация, повисшая в воздухе, говорила сама за себя.

— Маргарита Сергеевна… Рита, — Олег перевёл дыхание и неожиданно улыбнулся, отгоняя этой внезапной улыбкой сковывающую его напряжённость. Ладыгина тоже улыбнулась ему в ответ, и на миг грузная и немолодая женщина, приподнявшаяся со своего кресла при его виде, исчезла, и перед Олегом возникла юная Рита Козловская, высокая, немного нескладная, с которой они бегали в столовую между лекциями и делились переживаниями после первых визитов в анатомичку. Сколько воды утекло с тех пор, сколько всего произошло.

Он вспомнил, как столкнулся с ней у дверей кабинета Кашиной четырнадцать лет назад — на щеках молодой женщины проступили некрасивые пунцовые пятна, а в покрасневших глазах стояли слёзы (Олег в первый и, наверно, в последний раз в жизни видел Риту плачущей). Она отшатнулась от него, попыталась спрятать лицо, а потом неожиданно всё выложила: и про то, что Закон Савельева преступный, и что она не собирается становиться убийцей, как некоторые (резкий презрительный кивок в сторону кабинета Кашиной Ольги Ивановны был красноречивей всяких слов), и про то, что её выперли на сто восьмой, попутно пообещав лишить права быть врачом, если она будет продолжать ерепениться.

— А и пусть лишает! Пусть! — Рита тряхнула головой, и её непокорные, тогда ещё каштановые кудри, единственное, что было в ней красивого, разлетелись в разные стороны.

И он понял, что нашёл ещё одну соратницу по борьбе.

Сейчас она тоже была готова ему помогать, и он вдруг явственно увидел это, как увидел тогда.

Всю эту неделю, ловя на себе осторожные взгляды тех, кто когда-то сражался с ним бок о бок, и горько чувствуя своё одиночество, которое с каждым днём становилось всё выразительней и чётче, в голову Олега закрадывались нехорошие мысли, что его не просто сторонятся — его уже приписали к другому лагерю, провели черту, и утренняя вежливость Риты, и показное равнодушие Пети Горячева (дался же ему этот Петя), и даже отказ Ковалькова, всё говорило само за себя.

И вдруг всё изменилось. Как будто тронулся лёд на реке, пошёл трещинами сковывающий сонную воду ледяной покров, и вот уже вздыбились льдины, с грохотом ломаясь и превращаясь в мелкую крошку, и река ожила, проснулась, покатила могучие волны, ещё полные талого и грязного льда, но уже живые, свежие, пахнущие весной и новой жизнью.

— Мне нужна твоя помощь, Рита.

— Конечно, Олег, — с готовностью отозвалась она, и Мельников понял, что — да, он действительно не ошибся. Она готова. Они все готовы.

— Там, в твоей приёмной сидит девушка… Надежда Столярова, — Мельников не без труда припомнил новое имя Ники. — Её надо пристроить санитаркой.

В глазах Маргариты Сергеевны мелькнуло лёгкое недоумение, но она быстро справилась и кивнула.

— Конечно.

— Только куда-нибудь в самое тихое и дальнее отделение. Где не сильно много посетителей, не надо, чтобы она бросалась в глаза. И жильё… у тебя есть резерв?

— Есть, не волнуйся, Олег, всё сделаем. А она…

— Рита, давай пока без лишних вопросов. А я позвоню вечером, мы ещё переговорим. Я могу на тебя положиться?

— Конечно можешь, Олег. Ты же знаешь.

Олег не заметил, как они опять перешли на «ты». Перешли очень естественно, а он, даже не осознав этой метаморфозы, просто почувствовал, что земля под ногами стала чуть твёрже, а тяжесть на сердце уже не такая и тяжесть — вполне можно нести.

— Спасибо, Рита, — он пожал её по-мужски крепкую ладонь и вышел. Время поджимало. Отправка бригады уже совсем скоро, а он всё ещё не определился с кандидатами.

— Ни… Надя, — Мельников подошёл к Нике, ожидающей его в приёмной. — Зайди к Маргарите Сергеевне, она тебе всё покажет. И, пожалуйста, — он понизил голос. — Постарайся не привлекать к себе внимания и поменьше общайся с персоналом и пациентами. Я надеюсь, это ненадолго, потом мы что-нибудь придумаем.

Ника кивнула, встала и прошла в кабинет.

У дверей приёмной — Олег едва успел закрыть за собой дверь — на него налетел Ковальков.

— Олег… Станиславович! Слава богу! Я не мог до тебя дозвониться, а сейчас мне девочки сказали, что ты тут… у нас.

Егор Саныч явно был чем-то взволнован и даже, такое ощущение, что напуган.

— Егор, если это может подождать… — Олег нервно посмотрел на часы.

— Я согласен, — выпалил Егор Саныч, и Мельников даже не сразу понял, что он имеет ввиду.