К сожалению, европейские охотники часто развлекались тем, что с расстояния нескольких метров стреляли в головы этих великанов, как только они поднимались на поверхность за новой порцией воздуха. После этого в течение нескольких дней и даже недель реки и болота бывали забиты зловонными, вздувшимися трупами бегемотов, потому что хищникам было не под силу сразу справиться с таким изобилием пищи.

Несколько лет тому назад мы с Михаэлем вместе с нашими женами останавливались в чудесном кэмпинге прямо среди дикой природы на берегу озера Эдуард. Через каждые два дня нам привозили из Семлики-Нила воду для ванных комнат. Перед самым отъездом я поехал за водой вместе с боями и, к своему ужасу, обнаружил, что все это время они набирали воду возле вонючего, разлагающегося мертвого бегемота…

Сегодня в Африке уже нечего бояться наткнуться на мертвого бегемота, потому что, не считая немногочисленных национальных парков, все реки и озера практически опустошены.

На выжженных землях некоторых областей Африки нельзя выпасать ни рогатого скота, ни овец: жесткую, пересохшую траву, которую родит эта бесплодная почва, могут переварить только желудки бегемотов. Бегемот переваривает за день примерно сорок килограммов подобного корма, следовательно, гораздо меньше, чем слон, который к тому же очень плохо усваивает пищу. Это можно определить по его экскрементам, в которых попадаются большие куски полупереваренных растений. У бегемотов же пищеварительный тракт значительно длиннее, чем у слона, да к тому же желудок их состоит из трех больших и одиннадцати маленьких отделов, в которых жесткая солома подвергается химической обработке.

Недавно в Ветеринарном управлении Кении тушу только что убитого бегемота разделали точно так, как это делают с домашним скотом, и взвесили каждую ее часть. В туше оказалось 520 килограммов чистого мяса и 33 килограмма жира, 27 килограммов весила печень, 7,8 — сердце, 5 — язык, 9 — легкие, 280 килограммов — кости. Кожа весила почти столько же, сколько кости, — 248 килограммов. В живом весе все это составляло 1456 килограммов.

Удивительнее всего то, что у этих на первый взгляд таких упитанных и жирных животных, в отличие от свиней и рогатого скота, сало только внутреннее, а мясо совершенно постное. Для нас, людей, это чрезвычайно важно. Жир для нашего питания вовсе не обязателен, так как его наш организм может производить сам из углеводов, в то время как создавать белок он не в состоянии. Бегемоты, как и все остальные аборигенные дикие животные, невосприимчивы к болезни нагана. Они могут жить в местах, зараженных мухой цеце, где совершенно отсутствует рогатый скот.

Разделанные части туши бегемота, пригодные в пищу, составляют 70,9 процента от его общего веса, в то время как у европейского рогатого скота они составляют 55, а у африканского — лишь 45 процентов. Кроме того, в мясе бегемота больше белка, чем в говядине. Постное мясо бегемота содержит 24,2 процента белка, в то время как мясо различных видов хорошо упитанного крупного рогатого скота содержит от 15,5 до 29,8 процента белка, баранина — от 10,2 до 17,2, а свинина — лишь от 9,7 до 12 процентов. Содержание же жира в мясе бегемота составляет лишь 3,1 процента, в то время как даже в постной свинине его 26,2, а в мясе упитанных африканских свиней — 45,5 процента. В баранине жир составляет 9,0–33,6 процента, а в говядине от 5,3 до 29,4 процента.

Большая часть африканского населения не страдала бы сейчас от болезней, возникающих из-за белковой недостаточности, если бы не бесцельное уничтожение европейцами этой благодати африканских рек и если бы колониальные власти несколько раньше, а не за два года до своего свержения осознали хозяйственную ценность диких животных.

Из-за нехватки мяса население многих районов Африки страдает от неизвестных нам болезней. В Уганде, например, новорожденные часто появляются на свет с ярко-красными волосами вместо черных.

Мясо бегемота по вкусу напоминает телятину. Оно очень вкусное и в засоленном и в вяленом виде. Этим отчасти объясняется то, что местное население прежде часто обращалось к европейцам с просьбами пристрелить несколько бегемотов, утверждая, будто бы они вытаптывают их пашни. А между тем достаточно самых незначительных, подчас просто смехотворно маленьких загородок, чтобы бегемоты не смогли проникнуть к посадкам, так как они совершенно не умеют прыгать.

При переваривании сухой соломы в желудке бегемота образуются газы, не имеющие, однако, дурного запаха. Выпускает их животное через пасть. Этим и объясняется, как утверждает Верхарен, знаменитое «зевание» бегемотов, считавшееся прежде их угрожающей позой. Молодняк и самки разевают пасть умеренно и голову в это время держат прямо, самцы же закидывают ее высоко вверх, показывая мощные клыки, и при этом часто поводят головой.

В тех зоопарках, где кормление животных посетителями не запрещается, такое разевание пасти постепенно превращается в привычку попрошайничать.

Если в воде собирается двадцать — сорок бегемотов, то это обычно лишь самки и молодняк. Самцы же стоят по одиночке где-нибудь в стороне, чаще всего повернувшись головой к стаду. Иногда два или три из них держатся вместе. Для спаривания самка отделяется от стада и идет к одному из самцов.

Бывает, что во время отдыха один из самцов приближается к другому. В таком случае тот либо уклоняется от встречи, то есть встает и уходит, либо поворачивается всем корпусом навстречу подошедшему. После этого оба поочередно начинают испражняться, однако выделяющиеся при этом экскременты не имеют дурного запаха. Действуя своими короткими хвостами словно пропеллерами, они разбрызгивают экскременты вокруг. Только после этого они наступают друг на друга и останавливаются рылом к рылу. Они налетают друг на друга с широко раскрытой пастью, звучно сталкиваются клыками, зачастую ломая их и кроша. Но это не так уж страшно — со временем клыки вновь отрастают. Однако животные могут наносить друг другу глубокие раны на плечах. Побежденный соперник, преследуемый победителем, может получить еще жестокие раны на боках и заду. Беглец вынужден искать спасения где-нибудь в кустах или в середине стада самок и детенышей.

Если самец повстречает самку, он также ее приветствует разбрызгиванием экскрементов, и самка отвечает ему тем же. По-видимому, это несколько необычная и кажущаяся нам не слишком аппетитной присущая этим животным особая форма обхождения.

Беременность у бегемотов длится от семи до восьми месяцев; детеныши их, как известно, рождаются под водой. Первое, что им приходится в жизни совершить, — это вынырнуть на поверхность и набрать в легкие воздух. Роды обычно протекают вполне благополучно, детеныш «вылетает, словно из пистолета». Такие роды вполне можно наблюдать в зоопарке, если набраться терпения и дождаться их.