Илья всё чаще замечал, что Вера меняется. Она стала более закрытой, её мысли были где-то далеко, и каждый раз, когда он пытался спросить, что происходит, она уклонялась от ответа. Он видел, что Максим влияет на неё, и это беспокоило его всё сильнее.

Однажды, после школы, он попытался поговорить с ней серьёзно.

– Вера, я вижу, что с тобой что-то происходит. Это из-за Максима? – прямо спросил он, останавливая её на выходе.

Она посмотрела на него, её глаза слегка растерянные.

– Илья, всё не так просто. Я не знаю, как это объяснить. Он просто… Он как будто хочет доказать что-то мне или себе. Я не могу понять, зачем он это делает.

Илья вздохнул, видя, как она запуталась. Он никогда не думал, что может потерять её, но теперь страх того, что Максим уведёт её у него на глазах, стал реальным.

– Я просто не хочу, чтобы он причинил тебе боль, – тихо сказал Илья. – Ты ведь знаешь, что я всегда рядом, да?

Вера кивнула, но её мысли всё ещё крутились вокруг Максима. Она не могла понять, что это за странная игра, но одно было ясно: с каждым днём она всё больше втягивалась в неё, и выхода пока не было видно.

В последнее время всё в жизни Веры перевернулось. Максим, который появлялся буквально везде, куда бы она ни шла, стал её постоянной головной болью. Его постоянные нападки, сарказм и взгляд, от которого мороз шёл по коже, раздражали её, но в то же время нечто необъяснимое тянуло её к нему. Это было странное притяжение – то самое, которое заставляет сердце биться быстрее, когда ты злишься, но в глубине души знаешь, что злишься не только от ненависти.

Однако вместе с этими странными эмоциями возникло чувство вины перед Ильей. Он всегда был рядом, поддерживал её, был её лучшим другом с детства. Но Вера замечала, как в последнее время его взгляды стали другими, как напряжённые паузы между ними растягивались, а разговоры стали менее лёгкими. Она не хотела терять его, но и не могла игнорировать происходящее вокруг неё. Её разум был раздвоен, а сердце металось между чувством долга и той тайной страстью, которую она ещё не решилась признать.

Вера шла по школьному двору, задумавшись о прошедшем дне. Ветер поднимал в воздух жёлтые листья, как будто танцующие в хаотичном вихре. Уроки закончились, и большинство учеников уже разошлись по домам, но Вера медленно бродила вдоль аллей, чтобы на несколько минут остаться наедине с собой. Илья был где-то рядом – она знала, что он скоро её найдёт, как всегда. Их прогулки после школы были обычным делом, но сегодня она чувствовала, что что-то изменилось.

– Вера! – раздался знакомый голос позади неё.

Она остановилась и обернулась, увидев Илью, который быстро догнал её. В его глазах читалась тревога.

– Ты сегодня какая-то отстранённая, – заметил он, глядя на неё с беспокойством. – Что-то случилось?

Вера пожала плечами и попыталась улыбнуться.

– Ничего особенного, просто устала, – ответила она, пытаясь скрыть своё волнение.

Илья подошёл ближе и встал рядом с ней, чувствуя, что её слова – лишь часть правды. Они прошли несколько шагов молча, прежде чем он, казалось, решился на что-то важное.

– Вера, мне нужно кое-что сказать, – начал он, его голос дрогнул, что было совсем на него не похоже.

Она повернулась к нему, пытаясь понять, что происходит. Её сердце забилось быстрее – как будто предчувствие чего-то важного охватило её изнутри.

– Илья? Что-то не так? – спросила она, но уже знала ответ.

Он медленно вздохнул, остановившись. Его взгляд встретился с её глазами, полными непонимания. Внутри Веры всё замерло. Она понимала, что сейчас произойдёт, и не знала, как на это реагировать.

– Вера, я давно хотел тебе сказать… – Илья вздохнул и на мгновение замолчал, как будто собирался с мыслями. – Ты знаешь, мы с тобой дружим много лет, и я всегда был рядом. Но я больше не могу это скрывать. Я… я люблю тебя.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Вера замерла, чувствуя, как её разум пытается переварить услышанное. Она давно подозревала, что Илья испытывает к ней чувства, но теперь, когда это было сказано вслух, всё стало по-настоящему. Сердце её сжалось от жалости и вины. Она ценила его как друга, как брата, но никогда не смотрела на него так, как он хотел.