Один за другим космонавты покинули свой корабль.

Выходной люк ракетоплана был открыт. Когда все двенадцать человек собрались в камере, он закрылся.

Помещение было довольно велико и ярко освещено. Чем? Они не видели источника света.

Чей-то голос произнес по-русски, но с заметным акцентом:

– Снимите скафандры и сложите их в зеленый ящик.

Зеленый ящик стоял у стены. Он был металлическим.

Все, кроме Озерова, разделись удивительно быстро, быстрее, чем проделывали эту процедуру когда-либо раньше. Виктор, словно нарочно, снимал скафандр крайне медленно.

Но наконец и он сложил свои доспехи в зеленый ящик.

– Закройте глаза!
– произнес тот же голос.

Они почувствовали короткое дуновение очень горячего воздуха, быть может, газа, а когда открыли глаза, внутренняя дверь ракетоплана оказалась уже открытой.

За ней стояли и смотрели на них трое людей. Очень высокие, массивные, они были одеты в легкие одежды. На лицах, казавшихся совсем молодыми, белозубо сверкали приветливые улыбки.

Около минуты обе группы внимательно рассматривали друг друга.

Космонавты облегченно вздохнули. Эти люди были такими же, как они сами, но только крупнее. И они показались им очень красивыми.

Неужели все люди на Земле стали такими?..

– Это прекрасно!
– прошептала Станиславская.

Один из встречающих выступил вперед.

– По поручению человечества Земли, - сказал он по-английски (космонавты догадались, что это Стронций), - поздравляю вас с успешным возвращением. Земля ждет вас.

Больше он ничего не сказал. Длинные речи, видимо, были не приняты в тридцать девятом веке.

– Спасибо!
– ответил Второв.

Экипаж ракетоплана, очевидно, счел официальную часть встречи законченной. Все трое подошли к космонавтам и по очереди обняли и поцеловали одинаково всех - мужчин и женщин. Это было сделано так просто и искренне, что даже Озеров почувствовал себя свободно, словно находился среди своих, близких людей.

– Меня зовут Стронций, - сказал тот, кто говорил первый.
– Его Кремний. А это Петр. Ваши имена нам известны, но покажите, кому принадлежит каждое имя.

Второв назвал всех своих товарищей. Он говорил довольно быстро, но для членов экипажа "ЦМП" этого оказалось достаточно. В дальнейшем они ни разу не перепутали ни одного имени.

Второв называл как имя, так и фамилию каждого. Но люди нового времени как будто сразу забыли фамилии. Они стали называть всех просто по именам.

Хозяева пригласили своих гостей пройти внутрь ракеты.

"ЦМП" не имел никаких кают. Одно большое помещение служило как для управления, так и для пребывания экипажа.

– Ракетоплан летает только на короткие расстояния, - пояснил Стронций.

"Ничего себе короткие, - подумал Второв.
– От Марса до Европы!"

Стронций протянул Второву лист бумаги.

– Эта радиограмма, - сказал он, - получена нами в пути. Она адресована вам.

Второв прочел вслух:

– "Мои дорогие современники! Нет слов выразить мою радость. Жду вас с величайшим нетерпением. Обнимаю и целую каждого. Дмитрий Волгин".

Космонавты переглянулись. Озеров вздрогнул и весь подался вперед.

– Кто это?
– спросил Второв.

– Дмитрий Волгин, - ответил Стронций, - человек, пришедший к нам, так же как и вы, из далекого прошлого. Из двадцатого века.

– Двадцатого?!..

Они хорошо знали, что в двадцатом веке еще не было межзвездных кораблей.

– Каким образом...- начал Второв, но Стронций перебил его.

– Дмитрий Волгин не космонавт, - сказал он.

5

Не было на Земле человека, который не ждал бы прилета экипажа "Ленина". Вся Земля готовилась встретить первых победителей Большого Космоса. Их имена, вошедшие в учебники истории, были хорошо известны всем. Эти люди были легендарны.

Но самым нетерпеливым, несомненно, был Волгин. С момента, когда Лоций сообщил о возвращении людей, покинувших Землю в двадцать первом веке ("в начале второго века коммунистической эры", - сказал он), Волгин не имел больше покоя. Он считал не дни, а часы. Космонавты должны были ступить на Землю 23 сентября, рано утром, на центральном космодроме, расположенном в бывшей пустыне Сахаре. Волгин устремился туда двадцать первого.

Его буквально жгло нетерпение. Увидеть, обнять, почувствовать таких же, как и он, людей, родившихся в одну эпоху, говорящих с ним на одном языке, - ни о чем другом он не мог думать.