Вера забыла обо всем, кроме диковинного места, куда ее неудержимо тянуло желание все увидеть собственными глазами.

Она помнила, как они с Изабеллой Ричардовной перешли улицу и оказались перед обтянутой тканью, как во время ремонта фасадов, стеной. За ней возвышалась другая стена, состоящая из высоких деревьев. Казалось, их листья пышным плотным одеялом укутывают все, что под ними скрыто.

Послышался скрежет ржавого железа, и в стене открылся проем. Вера почувствовала, как ее толкнули туда, а за спиной раздался металлический стук.

Самым странным было то, что Изабелла Ричардовна куда-то исчезла.

Послышался шорох, а следом звук чего-то падающего, словно камешки сыпались на стекло и отскакивали. Вера насторожилась, чувствуя, как испуганно зачастило сердце, повернула голову на шум и заметила горящие красные точки.

Кто там? Крысы? Мыши? Пауки? Или все вместе? Мурашки пробежали по рукам и спине, но Вера одернула себя. Пауки, даже крысы – не крокодилы, целиком ни за что не съедят, можно будет побороться. И, конечно, надо выбираться из подвала. За окном светло, а значит, на дворе все еще день. А вот точное время не узнать: телефон в спортивной сумке, сумка на лавочке около парадной. Как можно было ее там оставить?

А если позвонит мама? Не дождавшись ответа, она может всполошиться и помчаться из командировки домой. И ее за это уволят с работы. Нет, мама сначала позвонит Саше Ивашовой, ведь мама знает, что они собирались сегодня утром пойти на мультик. И что ответит Саша? Она не выдаст, что-нибудь придумает. Например, скажет, что у Веры разрядилась трубка. Или что телефон упал в фонтан и сейчас не работает. Но мама потребует, чтобы Саша передала свой телефон Вере. И тут уже будет не отвертеться.

И вообще, Саше не нравится врать. Совсем. Ей лучше и не начинать. Вера вздохнула. Даже если связь будет совсем плохая, сразу станет ясно, что Саша сочиняет. И она непременно запутается. Точно запутается. Так что мама все равно бросит работу и поедет домой. И ее уволят. И у них будет мало денег. Зачем только Вере понадобилось куда-то идти с посторонней теткой? Ведь мама сто раз говорила: «Никуда не ходи с незнакомыми людьми! И не бери у чужих никаких конфет и мороженок!» А она пошла, как глупенькая малявка, и даже взяла вкусные орехи. Да, незнакомка казалась необыкновенной: и платье, и шляпка, и даже глаза, а фотоаппарат вообще классный, но зачем было куда-то с ней идти? Что же делать?

Откуда-то донеслось протяжное мяуканье.

И Вера сердито проговорила вслух:

– Что-что? Тут и думать нечего! Надо выбираться из подвала, а потом и из сада. Интересно все-таки, сколько сейчас времени?

Она вскочила на ноги. Звякнувшая в кармашке мелочь опять напомнила о планах пойти с подругой в кино. Как нехорошо нарушать обещание! Внимательно оглядев помещение, Вера заметила в стене темнеющий большим пятном провал. Она легко выбралась из ямы, которая оказалась совсем неглубокой. Возможно, строители просто решили углубить подвал. Проем в стене оказался выходом в коридор, который шел вверх, словно горка, и чем дальше, тем становилось темнее.

В спешке Вера споткнулась, упала на коленки и зажмурилась от боли. Потом провела рукой по земле и нащупала ребро ступеньки. Выходит, она шла по лестнице, которую зачем-то засыпали землей. Даже она, пятиклассница, понимала, до чего глупо так поступать. Кто и зачем это сделал? Сколько здесь всего непонятного!

От боли и страха к глазам подступили слезы, но Вера загнала их обратно. Потом заметила приставшие к одежде соломинки и стала стряхивать их вместе с комочками земли.

Вдруг в коридор хлынул свет: это распахнулась входная дверь. В дверном проеме темным силуэтом стоял худенький высокий не то мальчик, не то юноша.

– Привет! – сказал он. – Выходи!

– Зачем? – испуганно спросила Вера.

– Тебе нравится сидеть в темноте? – полюбопытствовал незнакомый мальчик. – Тебя наверняка родители потеряли. Беги домой, пока двери открыты!

– Сейчас, – пробормотала Вера, собираясь с мыслями. – Как тебя зовут? – спросила она скорее из вежливости: ведь надо же как-то обращаться к человеку.

– А тебе зачем? – настороженно поинтересовался незнакомец.

– Ну как? Мы же разговариваем…

– Алик, – ответил не сразу мальчик. – Меня звать Аликом. – И слабое эхо подхватило его голос.

Вера поднялась на ноги и направилась к выходу.

Алик шагнул в сторону, уступая ей дорогу. Выйдя из дома, Вера смогла его рассмотреть. На вид ему было лет тринадцать-четырнадцать. Веру поразили его белые волосы. Глаза мальчика имели странный лиловый оттенок. Вокруг них неровными кругами темнели красноватые тени, на их фоне особенно выделялись белые, как густой иней, ресницы. Прямая челка закрывала левую часть бледного лба. Серые и белые полосы спускались по щекам, словно следы от слез. В углу бледного рта алело пятно, по форме напоминающее каплю.

На Алике была светлая рубашка в бурых и серых пятнах. Засученные рукава открывали руки, покрытые черными крапинками, похожими на земляную пыль. Джинсы в дырах заканчивались внизу неровной бахромой, которая спускалась до рваных кроссовок. Казалось, он вылез из ямы. Или из могилы. Но ведь и она только что лежала в яме. Может, он в ней спит?

Вера рассматривала парнишку, как рассматривают картину, настолько удивительно тот выглядел. Но чем дольше она смотрела, тем страшнее ей становилось. Это было слишком противоестественно: перепачканный седой мальчик, стоящий около дома, в подвале которого вырыта страшная яма.