— Ох! — пробормотал Берт себе под нос, чтобы немного подбодрить себя. — Наверное, шум от движения машин по Норт-авеню заглушил его.

После этого он решил последовать своему первоначальному намерению и бросился в гараж, чтобы попытаться найти метеор, который, несомненно, должен был быть довольно крупным, если судить по размеру оставляемого им следа.

Когда он выехал на своём новом купе на аллею, ведущую к Норт-авеню, из-за забора соседского двора его окликнул громкий голос:

— Привет, Берт! Видел метеорит?

— Ещё бы, и я как раз отправляюсь за ним, — сказал Берт, останавливая машину. — Вы видели его направление — я имею в виду, в сторону какого города он улетел?

— Нуууу, — нерешительно протянул сосед, — я бы сказал, в сторону Джолиета или, может быть, севернее него, ближе к Йорквиллу. Конечно, я не могу сказать, насколько далеко…

Сквозь рёв набирающей скорость машины Берта донеслось слабое «спасибо!».

Берт довольно хорошо знал шоссе в районе Чикаго и свернул на Аврора-роуд, несмотря на то, что сосед упоминал о Джолиете, который находился южнее. Через тридцать пять минут в Авроре (рискуя нарваться на погоню полицейских на мотоциклах, мчась со скоростью семьдесят-восемьдесят миль в час) он обнаружил на главной улице группу возбуждённых людей, размахивавших руками и что-то говоривших. На свои расспросы он получил несколько противоречивых ответов, но, похоже, большинство склонялось к Йорквиллу.

Пятнадцать минут безрассудной гонки по, к счастью, очень хорошему бетонному шоссе привели его в Йорквилл, маленький сонный сельский городок, жители которого в основном спали и поэтому не заметили падения метеора. Но в одном из облюбованных местными полуночниками уголков шло горячее и даже излишне агрессивное обсуждение метеора.

Берт остановил машину у обочины. Жители Йорквилла обступили его, думая, что он хочет спросить у них дорогу или поинтересоваться насчёт гостиницы для туристов. Но Берт удивил их, спросив, где упал метеор.

Какой-то высокий, худощавый парень с крайне самодовольным видом сунул свою самоуверенную физиономию в окно машины Берта.

— Метеор? Он упал где-то на юге…

— Нет! — раздался голос из толпы у него за спиной. — Я бы сказал, что он упал скорее на востоке — я как раз стоял вот так…

— На юге, — повторил первый, показывая, что незнакомцу следует игнорировать любые мнения, кроме его собственного. — Откуда ты? Газетный репортёр?

— Нет, — коротко ответил Берт. — Кстати, вы не слышали никакого шума?

Толпа зашумела, и из этого гомона вырвались обрывки фраз различных «знатоков»:

— …как будто стреляли из десяти пушек.

— …как будто мир раскололся пополам.

— …у меня до сих пор звенит в ушах.

— …земля задрожала под ногами.

— …помяните моё слово, это было сильнее, чем могло показаться; держу пари, завтра в газетах напишут, что погибла сотня человек… — и т. д.

Все сходились на том, что это был громкий звук.

Один умник, решивший взять над Бертом шефство, скривил губы, услышав гомон за спиной, и устремил на Берта проникновенный взгляд.

— Кучка лжецов! — он ткнул большим пальцем назад. — Да, звук был, но очень резкий и… неожиданный, не похожий на выстрел из пушки.

— Вы не знаете, через какое время после падения метеора раздался этот звук? — с надеждой спросил Берт, запуская двигатель и тем давая понять, что скоро вновь тронется в путь.

Мужчина многозначительно прищурился.

— Не больше минуты.

Берт поблагодарил его и рванул с места, сворачивая на ближайшее окружное шоссе, ведущее на юг. Минута! Падение произошло примерно в четырнадцати милях от Йорквилла! Если это случилось так близко, у него всё ещё был бы шанс оказаться там одним из первых, а может и первым из тех, кто обладал бы хоть какими-то астрономическими знаниями.

Ведомый огромным энтузиазмом юноша не учёл, что может исколесить множество просёлочных дорог, прежде чем действительно найдёт нужное место; но боги не оставили его (возможно, они сочли, что такой интерес и усердие должны быть должным образом вознаграждены), и он напал на след сразу за Йорквиллем. Какой-то фермер, растягивая слова, указал на юго-восток и упомянул дорогу, по которой он мог бы проехать. На этой дороге Берт встретил бредущего по обочине подростка и пообещал подвезти его в обмен на ценную информацию. Оказалось, что этот паренёк обжимался с подругой на заднем крыльце её дома, и они ясно видели, а позже и слышали, как упал метеор, и даже слегка испугались.

Высадив паренька у его дома, Берт вскоре подъехал к перекрёстку, где два фермера беседовали о падении метеора. Они направили его по другой дороге, приведшей изнывающего от нетерпения юношу к ярко освещённому деревенскому дому. По нему, словно получив известие о вторжении вражеской армии, беспорядочно бегали несколько пронзительных визжащих женщин и орущих детей.

Из их истеричных ответов Берт наконец понял, что метеор упал примерно в миле от этого места «с ужасным грохотом, сэр!» Они дрожащими пальцами указали направление и попросили его проследить, чтобы их мужчины не погибли и не пострадали, потому что они отправились туда, несмотря на отчаянные мольбы жён, просивших их остаться дома.