– Динь-Динь, никак твой бизнес прогорел, и ты решила поработать у меня? – заметил вошедшую в полутемный зал фею Мэри, протирающий граненый кувшин.

Над ним тускло светила единственная лампочка, а в углу зала, вокруг столика, удобно расположившись на мягких креслах, играли в карты знакомые бледнолицые вампиры. На приглашение присоединиться Шана лишь покачала головой. Вист она любила, но не сегодня.

– Не дождешься, – ответила она на предложение вампира и уселась на высокий табурет рядом со стойкой.

С Мэри они были знакомы со школы, когда он был худеньким парнишкой с большущими черными глазами и вздорным характером, а не харизматичным вампиром (характер, впрочем, в лучшую сторону не поменялся). Тогда Мэри мечтал стать шеф-поваром в Небесном городе и посещал вечерние поварские курсы. Его избили до полусмерти, когда он возвращался с одного из таких занятий, а в больнице он очнулся уже измененным. С тех пор он больше не называл Шану по имени, только Динь-Динь, как фею из сказки.

– Амброзии? – В его руках как по волшебству появилась оплетенная бутылка с безалкогольным вином.

– Не пью с утра, – отказалась Шана.

– Тогда томатный сок, – решил за нее собеседник и налил напиток в высокий стакан.

Со стороны выглядело смешно, но стойка за барменом была забита не бутылками с алкоголем, а обычным соком. Алкоголь тут покупали только люди.

Проехав по столешнице, стакан остановился вровень с Шаной, и она пригубила сок. Вкусный, но самую малость горчил.

– Так зачем пришла? Просто потрепаться ты с утра не заходишь. – Мэри оперся о стойку, привычным жестом убирая длинную черную прядь за заостренное ухо.

– Хочу забрать должок.

– Уже? – невольно вырвалось у него, и Шана развела руками.

– Можешь помочь забесплатно, – предложила она с затаенной надеждой. Было бы неплохо поймать приятеля на слове. Но увы.

– Не дождешься, – опомнившись, вернул ей ответ вампир. – Должок так должок. Помнится, ты пугала, что найдешь мне задачку не по зубам. И в чем проблема?

Шана покосилась на остальных вампиров. Те были заняты игрой и вряд ли слушали их треп. Да и если услышат, что с того?

– Знаю, прозвучит странно, но в последнее время никто не рассказывал… о драконе? – спросила она с заминкой, наблюдая за реакцией собеседника.

Мэри нахмурился и перегнулся через барную стойку, чтобы потрогать ей лоб.

– Ты все-таки спятила. А я говорил, что увлеченность этими магическими штучками до добра не доведет, – с разнесчастным видом произнес он.

Фея отшатнулась и скрестила руки на груди.

– Значит, нет? – педантично уточнила она, проигнорировав оскорбление, и была вознаграждена за точность.

– Я этого не говорил, – уклончиво ответил вампир. – Поговаривают, что видели ящера в районе «Пьяной Совы». Ну, там, где недавно оборотня грохнули. Честно говоря, я больше склоняюсь к тому, что это реклама конкурента: у них в последнее время посетителей меньше стало, да еще и проверка нагрянула, перетрясла всю бухгалтерию. Вот они и пытаются удержаться на плаву. Мол, смотрите, у нас даже дракон есть!

– А он есть?

– Да хрен поймешь, – отмахнулся Мэри. – Несколько человек видели тень в небе, так я тебе тень с помощью бумажки и прожектора за пять минут сварганю. Хоть дракона, хоть пегаса, хоть… как там эту, кошку с крыльями?

– Мантикору.

– Вот ее, да. А ты что пришла? Ты до мантикоры не дотягиваешь!

Мэри отвлекся на любимицу бара, похожую на облако пуха красавицу Аннет, трущуюся о его ноги. Пока он кормил кошку, Шана неспешно допила сок.

– Сможешь узнать детали про эту тень? – спросила она, когда Мэри спровадил Аннет к клыкастым приятелям. Было что-то умилительное в том, как белая кошка разлеглась на кресле, отодвигая одного из вампиров, пока он не оказался на самом краю.

– Без проблем. Сообщу по мушке через пару часов, – принял заказ Мэри. – И что, это всё?

– Всё.

Шана хотела спросить, не видел ли он Винтера Крипса, но вспомнила правило трех «к» и промолчала.

***

Винтер

– Так ничего и не написали? – раздавшийся за спиной голос Рика едва не заставил Винтера пролить на себя кофе.

Он так старательно пялился в монитор, что не видел и не слышал ничего вокруг. А должен бы! С учетом, что сегодня проснулся от жужжания мухи в коридоре.

– Не подкрадывайся, – проворчал Винтер.

– И в мыслях не было! Просто вы сидели с таким задумчивым видом, словно чего-то ждали. Ответа от «Крыльев помощи»?