С Пламенем дела обстояли и того хуже: он тараном разбил и вывернул себе правый грудной плавник, что катастрофически снизило маневренность корабля. Ремонт вне порта был возможен, но требовал времени и усилий всего флота — на борту Шанти и ее компании, действительно, был сильный недобор двуного команды, включая техников. А еще, это означало дополнительную задержку на рейде ближайшей планеты: с такой потерей маневренности корабль нельзя ремонтировать в свободном плавании. А, значит, Пламя Земли Джассар придется фиксировать стыковкой с другим круизером. А уже его — подстраховывать силами других соразмерных кораблей. Что удобнее всего делать на планетарном рейде. Что, опять, время…

Что же касается последней части беседы, где Алая сделала Сире интересное предложение, то это был план Создательницы по очистке системы Стигии Прайм от пустотных скатов. Как поняла капитан Акима, атака пустотных монстров изрядно разозлила и обидела Алую Дельфин, и сейчас та кипела жаждой мести. И, да, сначала Сиру предложение круизера привело в замешательство: ранее Алая показывала себя как умная, хоть и своевольная, корабль, а сейчас несла какую-то несвязанную чушь. Но по мере беседы с Создательницей, Сира поняла, что та говорит иносказаниями (прямое обсуждение вопросов охоты и убийства пустотного зверья, почему-то, вызывало у Алой резкую реакцию), и более-менее разобралась в том, что эта корабль предлагает главе экспедиционного флота: план по очистке системы Стигии Прайм от улья космических хищников. План, в общем-то, был составлен просто и бесхитростно, и сводился к тому, что Алая вызовет боевой флот из мертвых кораблей, и явится с ним в систему Стигии Прайм, которую вычистит от любых существ пустоты, что окажутся похожи на пустотного ската. Хотя, сама Алая расписывала запланированное несколько более эмоционально (и обиженно): «Я им такой распердол устрою, что им Пекло холодильником покажется!!!» Это Сиру и насторожило: уж больно круизер обижена… Может натворить новых глупостей. А потому, капитан Акима, взяла время на обдумывание плана Создательницы. Нет, он ей нравился (особенно то, что гонять пустотную монстроту придется не ее флоту) и она была готова его одобрить. Но… Пусть Алая остынет, пока Сира «обдумывает» ее предложение. А то, ведь, это не корабль, и не фурри, и не просто Создательница (хотя, чего от тех-то загадочных Создателей драконессе ожидать?), а самка-в-гневе — одну в таком состоянии Алую отпускать нельзя. По крайней мере, родственницы самой Сиры в таком состоянии умудрялись отмачивать такое, что драконы клана потом месяцами старались лишний раз на публику показываться.

Ну, еще в этой встрече была та часть, которую Сира предпочла бы не допустить: Блеск Акима, заинтригованный тем, что его борт посетила другая корабль, пригласил ее в свою каюту. Позже, когда возмущенные (и ревнующие) Сира, Каси и младшие офицеры решили побеседовать со своим кораблем с глазу на глаз, Блеск сам возмутился, и напрямую сказал своим самкам, что воспринимает Алую именно как другой корабль, а то, что она из белка и крови — его не волнует. И, в чем Сире пришлось признаться самой себе, это было похоже на правду: корабли, оказавшись в покоях аватара Блеска, никакого сексуального интереса или намеков на спаривание друг к другу не выразили. Наоборот, они очень мило (под тяжелыми взглядами самок Акима) пробеседовали между собой на свои корабельные темы около часа, пока Алая не попросилась обратно в свое тело. С ее слов, вне его она чувствует себя не очень хорошо и, вообще, устала и проголодалась. Это Сиру удивило, и, не смотря на свою вдруг проснувшуюся ревность, она этот момент уточнила у Создательницы. И, в общем-то, ответ получила. Толку, только, с этого… В общем, если она все правильно поняла, то Создатели, во-первых, были фурри очень изнеженными, растерявшими многое из того, что когда-то делало их поистине страшными существами, и ни по выносливости, ни по способности мириться с телесными тяготами с драконами сравниться не могли. А вот, во-вторых, они научились превращать себя в нечто гораздо большее, чем являются от природы. Причем, могли это делать как меняя свою суть, так и ее не изменяя. В целом, Алая одобряла оба пути, но сама пошла по второму: Алая Дельфин вне корабельного тела и соединившись с ним имела совершенно разные возможности. И речь не о том, как дракон становится сильнее, оказываясь за рулем автоэкипажа или беря в руки штурвал воздушного судна. Сама Алая соединяясь с корабельным телом преображалась качественно, более не нуждаясь ни во сне, ни в пище, получая огромные математические способности и память и многое, многое другое. Она называла это словом «надстройка» (судя по тону самой Алой, это был какой-то жаргонизм Создателей), и утверждала, что большинство ее сородичей пользуются ею лишь в незначительной мере, так как в подобном, в общем-то, не нуждаются. Звучало, конечно, дико. С другой стороны, а богиня из легенд, в каюте твоего корабля болтающая с его аватаром о том, какие же жадные сволочи эти портовые Айфа Малого — это нормальная ситуация?

Флот встал на ремонт на рейде седьмой планеты системы. И работы, если быть честной, Сире хватало. Формально, конечно, у нее под рукой было аж десять кораблей (Алая Дельфин, в сопровождении мертвых кораблей, отбыла в систему Стигии Прайм), но вот техников набиралось только на три полных экипажа. Спасибо, что хоть Дельфин Сидонии помогал в ремонте Блеска и Пламени: у корабля Создателей нашлась замена портовым ремонтным инструментам, которых, конечно же, у самого экспедиционного флота с собой не было, и хороший запас запасных частей. Кстати, за счет этого удалось не отключать тазовую сенсорику Блеска: с помощью Дельфина техникам удалось просто великолепно заштопать необитаемый трюм. Анальный люк, правда, заменить не вышло — закрыли временной заплаткой, «напечатанной» Дельфином Сидонии на каком-то «принтере» (Сира, как бы, привыкла, что принтеры стоят в канцеляриях, и печатают несколько другое и на несколько других материалах). Тем не менее, результатами ремонта глава экспедиционного флота была более чем довольна.

Что же касается Алой и скатов, то круизер Создателей вызвала мертвые корабли сразу же, как Сира дала ей на это «добро». И прибыли они быстро: через семь минут после того, как Алая отрапортовала об отправке запроса. На этот раз это были не такими уж и гиганты: всего-то раза в два длиннее среднего круизера. Но выглядели не менее странно, чем все остальные виданные Сирой «роботы»: они несли на своих телах множество каких-то вытянутых контейнеров, составлявших, похоже, не менее трети их массы. Зубов и лезвий на мертвых кораблях видно не было, но Алая уверенно заявила, что с их помощью вычистит систему от пустотных скатов не позднее, чем за десять дней. Кстати, мстительности в ее словах значительно поубавилось. Так что, Сира с легким сердцем отпустила круизер сводить счеты с пустотной живностью: ну, по крайней мере, хоть не пустоту розгами хлещет. Может, и польза какая с этой затеи Создательницы выйдет? Все равно, кому-то же придется вычищать систему Стигии Прайм от совершенно ненужного там улья космических хищников.

Алая вернулась незадолго до окончания ремонта Пламени Земли Джассар (все-таки, не смотря на всю помощь Дельфина Сидонии, с разбитым плавником пришлось повозиться), и вернулась она в весьма кислом расположении духа. Действительно, самка-в-гневе: отомстила, но этой же местью и расстроена… Согласно докладу Алой Дельфин, система Стигии Прайм теперь была очищена от пустотных скатов. На расспросы Сиры о неважном душевном состоянии круизера, та ответила, что не получила удовлетворения от своей мести: перебить-то скатов Алая перебила, но на душе у корабля остался поганый осадок. Сира, прекрасно распознав это настроение круизера, решила не вмешиваться, оставив Алую наедине со своими переживаниями: только время сможет примирить пустотницу с той простой истинной, что ее месть пространственным зверям не имела никакого смысла.

Итак, завершив ремонт, флот отправился к прыжковой точке, а, совершив прыжок в искомую систему, обнаружил, что, да, слова Алой Дельфин правдивы: теперь пустотные скаты не угрожают навигации близь Стигии Прайм. За этим последовало плавание к планете и непростое размещение флота в разрыве ее астероидного поля (все-таки, одиннадцать кораблей это не три). После чего экипажи провели сверку запасов и услышали смачное «Курва! Я пердоле! Бобр!.. Курва!!!» в исполнении Алой Дельфин. Последнее было вызвано тем, что сверяющая свои запасы круизер Создателей обнаружила давно предсказанное Шанти явление: в бочках с солониной, проданной ей мутным торговцем Гдхом, вместо мяса обнаружились круто соленые свиные копыта и шкура. В общем, сначала Алая рвала и метала, обещаясь найти и самым изуверским способом изничтожить бессовестного бобра-«напердольщика», а потом впала в уныние: кормить-то будущих пассажиров круизеру было нечем. На этом моменте Сира распорядилась по флоту перенести предусмотрительно взятые на борт других кораблей излишки продовольствия на Алую Дельфин. Ту это до крайности обрадовало, и она преисполнилась благодарности и готовности подчиняться. Последнее же с этой кораблем-себе-на-уме было совершенно не лишним.

Высадка производилась опять в Форт Каменный, но экспедиция была уже куда как представительнее и основательнее, чем в оба прошлые раза. Сначала на планету высадились челноки Алой Дельфин и Дельфина Сидонии, загруженные манекенами и материалами. Их целью была перестройка форта во временный космодром. И с этой задачей машины Алой и Дельфина справились на «отлично»: уже через четверо суток форт мог, без опасности для воздушных судов и ущерба для своих конструкций, принимать до восьми челноков одновременно, а его помещения могли временно разместить около четырех-пяти сотен фурри. Правда, оба корабля Создателей признали, что это, скорее всего, последняя яркая страница в жизни Форта Каменный: он настолько разрушен климатом, что в дальнейшем его проще полностью снести и отстроить заново, чем ремонтировать.