Не достучавшись, Соня уходит. Григорий слышит, как задевают землю е? маленькие босые ступни. Бладженный божий стыд наполняет Григория и из глаза его скатывается скупая слеза. В то же мгновение дверь сторожки отворяется и входит Соня, аккуратно отирая ноги о порог. Затворив дверь, она садится на лавку напротив Григория, сложив на коленках зам?рзшие руки. Сторож крестится, дивясь святой силе, не допускающей его остаться при малом стыде.

– Нет ли у вас, дяденька, лодки?
– спрашивает Соня, глядя на пальцы своих рук. Григорий не отвечает ей, умильно разглядывая лицо Сони и отысивая в н?м признаки скотского поругания. В светлых волосах Сони застряла земля, на ноздре царапина, курточка испачкана гнилой травой и песком. От всего этого Григорий повторно крестится.

– Мне на тот берег надо, - говорит Соня.

Григорий охает и снова крестится, потому что знает, что на том берегу девочку будут ещ? больше мучать, а потом и совсем убьют. Там, на лесном холме, недоступном тяж?лым ноябрьским туманам, стоит заброшенная церковь, откуда дьявольское зверство царствует над безжизненными полями. Если б не река, текущая из святой подземной купели, нечисть давно бы уже пришла и сожрала Григория, не брезгуя ж?сткостью присохшего к костям старческого мяса. Две деревни, находящиеся на том берегу выше по течению, полностью опоганились. Григорий не раз видел, как возле церкви горят костры и слышал заунывное сатанинское пение, а однажды приметил на песчаной косе женщину в ч?рном, мывшую в ледяной реке своего странно молчащего младенца.

– Повез?те меня на тот берег?
– Соня поднимает на Григория свои чистые глаза, полные неземной скорби.

Лодочник вста?т и ид?т к двери, отирая прозрачные от многодневного недоедания сл?зы. Наивная жертвенность божьей дочки отнимает у него силы. Он понимает, что даже жалость неуместна при исполнении предреш?нного Богом дела. Тяжело стаскивая в воду старую лодку, Григорий молится, призна?тся кошкоглазому небесному мужику, что его совершенно проняло, и решает пойти в поисках спасения по дальним монастырям, не дожидаясь для этого смерти.

Раз за разом поднимая окаменевшие в?сла, Григорий вез?т Соню на истязание. Она сидит тихо, вс? так же сложив руки на коленках, и глядит в воду. Раз она даже по-детски улыбается, отчего Григорий хочет повернуть назад, но, стиснув зубы, не покоряется слабости и продолжает сво? тяж?лое иудино дело, вслушиваясь в дыхание предназначенной на страшную муку девочки.

Когда нос лодки ударяется в песок, Григорий застывает в неподвижности, глядя в холодное безжалостное пространство. Соня выбирается из лодки на обезображенную гибелью траву.

– Помоги тебе Бог, девочка, - крестясь и теряя существенные сл?зы говорит Григорий.

– Спасибо, - отвечает Соня и гладит старика рукой по плечу. Боясь, как бы силы вовсе не покинули его, Григорий отчаливает в дождь. Стискивая от горя челюсти, он догребает до середины реки, где отпускает в?сла и оглядывается назад. Сони уже нет на берегу, и место, где ступили е? ноги, выглядит пустым и страшным. Тогда Григорий начинает выть, закрыв руками лицо и не замечая, что в его старой лодке уже полно натекшей сквозь пробоину под банкой воды, которая постоянно продолжает прибывать.

Соня ид?т по тропинке среди огромных ч?рных деревьев. На небе не видно зв?зд. Вокруг Сони медленно теч?т страшная тишина, бесшумным водопадом срываясь через край закрытого лесом горизонта. Соню мучает голод, и когда она видит за ветвями маленький оконный свет, то сразу сворачивает с тропинки в надежде найти возле человеческого жилья что-нибудь съедобное. Выбравшись из зарослей буро-красного шиповника, она видит каменную церковь на просеке, окруж?нную крестами православных могил, в голубином окошке которой и теплится замеченный ею свет. От церкви пахнет сырым камнем и палой листвой. Уперевшись ногами в ступени, Соня двумя руками отодвигает тяж?лую дверь и опасливо проникает в мокрую тьму. Там, в просторной гробовой темноте, начерчен александритовым светом огненный круг, по которому теч?т сатанинская кровь двух забытых Богом деревушек: Малой и Большой Гороховок.

Началось это несколько лет назад, когда в избе старой Пелагеи из Малой Гороховки в жестоких родах преставилась е? похотливая племянница Милка, которая даже на деревенском безмужичье нагуляла по полям себе живот. Милка перед смертью давилась и блевала, остервенело ревя от боли, но из не? текла только кровь, а дитя так и не вышло. Когда потаскуха навсегда затихла, Пелагея со сноровкой распорола е? вздутое брюхо, как не раз распарывала по осени свиней, и вытащила уродку, такую страшную и крупную, что старуха сразу перестала удивляться милкиной смерти. Уродка был жива и волосата, но от уродства своего не могла даже орать, а только хрипела, выделял кровищу и корчилась в руках повитухи. Пелагея, однако, пожалела е?, окрестила Машей и отдала на прокорм деревенской дуре Матр?не, которая пряталась у Пелагеи от психиатрических врачей и по дурости всегда была при молоке, которое обычно сдаивала каждое утро пелагеиному старику Трофиму на лечебное пить?. Под умильные взгляды Пелагеи, безоглядно любившей вс? живое, Маша с хрипом кусала взвизгивавшую Матр?ну за грудь и медленно, но непрерывно подростала.

Вскоре по Большой Гороховке, что и самом деле была больше Малой почти вдвое, пош?л слух про страшного урода, ползающего по потолку в доме Пелагеи и поднимающего м?ртвых из гробов. На завалинках говорили о том, что капуста родится теперь от дьявольщины плохо, что в деревенской церкви почернела щеками целящая икона Божьей Матери и что за последние два года в Большой Гороховке умерло три старухи и два деда, а в Малой - никого. Обе деревни были населены сплошь стариками, вся молод?жь разъехалась по городам, и гороховцы занимали передовой окоп в линии обороны человека от смертной печали. По третьей весне в Малую Гороховку отправился большегороховский дед Панкрат с просьбой отдать урода для житья в Большую, а из Малой пользовать его по мере надобности. На Панкрата обрушилась матерная ругань, и вокруг Малой спешно стал возводится крепкий плетень.