"Он родился более удачливым, чем я, в то время, когда не нужно было так много рисковать", - ответил Маниакес. "К тому времени, как я получил корону, мне пришлось совершать всевозможные отчаянные поступки, чтобы быть уверенным, что я продолжу править империей. Проблема с отчаянными поступками в том, что многие из них не срабатывают". Он вздохнул. "Мы узнали об этом больше, чем когда-либо хотели знать, не так ли?"

"Так и есть", - сказал Гориос, добавив: "Что ж, теперь мы в расчете с макуранцами". Когда Маниакес выглядел озадаченным, его двоюродный брат снизошел до объяснения: "Разве вы не сказали бы, что бросать все, что у них есть, в атаку на Видессос, город примерно в таком же отчаянии, как мы бросать все, что у нас есть, в атаку на Машиз?" Возможно, они еще в большем отчаянии, потому что взять этот город труднее, чем Машиз ".

"Ах, теперь я понимаю", - сказал Маниакес. "Если говорить таким образом, ты, конечно, прав". Некоторые из отчаянных поступков, которые он совершал, были катастрофическими. Некоторые из них, как против кубратов, так и против макуранцев, преуспели лучше, чем он смел надеяться. Теперь он должен был сделать все возможное, чтобы отчаянная атака Абиварда и Шарбараза - если это была таковая - не попала во вторую категорию.

Одна из вещей, которые он сделал, как только убедился, что перед ним нет значительных макуранских сил, заключалась в том, чтобы послать всадников через холмистую местность и вниз по долине Ксеремоса, чтобы убедиться, что флот, который он уверенно ожидал найти, действительно там. Он становился все менее уверенным с каждым днем, пока не вернулся первый всадник. Если бы флота там не было, он не знал, что бы он делал. Путешествовать по западным землям по суше? Идти к Эрзеруму и надеяться найти там флот? Прыгнуть с высокого мыса в море? По крайней мере, с третьим вариантом агония закончилась бы быстро.

Но, судя по тому, как возвращающийся всадник махал ему рукой, ему не нужно было беспокоиться об этом - один убит, остались сотни. "Они там, ваше величество", - крикнул парень, когда подошел достаточно близко, чтобы Автократор мог его услышать. "Целый огромный лес мачт в гавани, ждут, когда мы поднимемся на борт".

"Хвала господу с великим и благим умом", - выдохнул Маниакес. Он повернулся к трубачам, которые обычно находились поблизости. "Трубите быстрой рысью. Чем скорее мы доберемся до Лисс-Айона, тем скорее отплывем."

Тем скорее на нас обрушится буря, подумал он. Он подумал, не следует ли ему замедлить шаг в надежде, что плохая погода пройдет раньше, чем подойдет флот. Он не думал, что это поможет. Если бы он сдержался, так или иначе шторму удалось бы сделать то же самое. И, если он будет медлить, кто может сказать, что может произойти в городе Видессе, пока он будет медлить?

Его солдаты скакали по долине Ксеремос так быстро, как только могли, не сбивая своих лошадей. Синие знамена с золотыми солнечными бликами на них развевались на ветру. Как всегда бодро, рога выкрикивали команды, которые держали армию вместе. Когда всадники проезжали мимо, крестьяне, обрабатывавшие долину, отрывались от своего бесконечного труда. Знали ли они, что солдаты вернутся слишком скоро, слишком скоро?

То, что они знали, мало что значило, не здесь, не сейчас. Маниакес знал. Знание терзало его, как зубная боль. Затем, быстрее, чем он ожидал, медленнее, чем ему хотелось бы, Лисс-Сайон предстал перед ним, золотистый под солнцем.

За городом плескалась вода. Сначала он увидел только узкую полоску того глубокого, неправдоподобно синего цвета. Но там, где была полоска, было море.

Оно доставит его туда, куда он хочет. Подобно безумному и ревнивому любовнику, оно попытается убить его. Это может преуспеть. Магия Багдасареса ничего не показала ему на этот счет, ни так, ни иначе. Он все равно бросился вперед, чтобы обнять море.

В Лисс-Еоне ждали гипастей и командующий гарнизоном. Они знали, что происходит в городе Видессе. Они знали дольше, чем он; гонцы, которые добрались до него, прошли мимо них первыми.

В Лисс-Айоне тоже ждал Фракс. Серебряные волосы друнгария казались неуместными среди всей золотой каменной кладки. Маниакес понял, что ему не следовало удивляться, увидев там командующего флотом, но каким-то образом он удивился. Мысль о том, что Фракс сделает что-то неожиданное, сама по себе была неожиданной.

"Да, твой отец послал меня и Обновление сюда", - сказал Тракс, и Маниакес почувствовал себя лучше: тогда друнгарий не делал ничего настолько странного, как думать самостоятельно. "Ты нужен дома, вот ты кто".

"Я тоже был нужен там, где был", - ответил Маниакес. Но эти слова ничего не дали. Последние два сезона предвыборной кампании он действовал по своему собственному плану. В этом году воля, направляющая его, принадлежала Абиварду и Шарбаразу. Они перехитрили его. Это было до отвращения просто. Он задал вопрос, который должен был быть задан: "Насколько плохо там, сзади?"

"Ну, Видессос, город все еще стоит, или стоял, когда я уходил", - сказал Тракс. Маниакес пожалел, что добавил это уточнение. Фракс продолжал: "Мы заметили пару макуранцев на восточной стороне переправы для скота, которые смотрят на город так, как кошка смотрит на птицу в клетке: это выглядит аппетитно, но им нужно придумать, как проникнуть внутрь".

"Макуранские солдаты на нашей стороне переправы для скота", - пробормотал Маниакес и опустил голову. Череда унижений со стороны Макурана и Кубрата сопровождала его правление, но это было худшим из всех. На протяжении всех веков истории Видессии столицу защищал пролив - до сих пор.