Шрифт:
– Пятьсот долларов!
– прошипел Келли.
– Ты мне поможешь, или я разобью твою голову о стену!
– Тебя убьют, - прошептал Поул, задыхаясь.
– Вот и хорошо, - ответил Келли.
Мистер Водоу вышел в коридор в тот момент, когда Поул вел покрытого брезентом Келли к рингу.
– Быстрее, быстрее, - сказал мистер Водоу, - вы заставляете публику ждать.
Поул судорожно кивнул и быстрее повел Келли по коридору.
– А где хозяин робота?
– крикнул вдогонку мистер Водоу.
Поул проглотил внезапно набежавшую слюну.
– В зале, - торопливо ответил он.
Мистер Водоу что-то пробормотал, и Поул услышал, как захлопнулась дверь его конторы. "Надо было сказать ему", - прошептал он.
– Я бы тебя убил на месте, - послышался сдавленный голос из-под брезента.
Когда они повернули за угол, из зала донесся рев многотысячной толпы. Келли почувствовал, как по его виску потекла струйка пота.
– Послушай, Поул, - сказал он, - тебе придется вытирать меня в перерыве между раундами.
– В перерыве между какими раундами?
– спросил механик. Ты и одного не продержишься.
– Заткнись!
– Стил, ты думаешь, что тебе предстоит обычный бой с хорошим боксером?
– спросил Поул.
– Не строй иллюзий - ты будешь драться с машиной, понимаешь, с ма-ши-ной! Разве ты...
– Я сказал, заткнись!
– Хорошо, болван ты этакий. Но ведь если я буду вытирать тебя в перерыве, все догадаются.
– Они не видели Б-2 уже много лет, - напомнил Келли. Если кто-нибудь спросит, отвечай, что протекает масло.
– Хорошо, - сказал Поул, нервно облизывая губы.
– Стил, ты не сможешь...
Конец фразы внезапно потонул в реве тысячи глоток-они вошли в огромный зал. Теперь они спускались к рингу по наклонному проходу среди жаркого шумного моря зрителей. Келли старался подтягивать колено к колену и шагать рывками. Со всех сторон неслись выкрики:
– Его увезут отсюда в ящике!
– Посмотрите-ка на этого Ржавого Максо!
Но чаще всего раздавалось неизбежное: "Куча металлолома!"
Келли чувствовал, что его колени стали ватными. "Господи, как хочется пить", - подумал он. Моментально в его мозгу возникла картина бара в Канзас-Сити, тускло освещенное помещение рядом с вокзалом, свежий ветерок, холодная, покрытая изморозью бутылка пива в руке. За последний час он не выпил ни капли воды. Он знал, что чем меньше выпьет, тем меньше будет потеть.
– Внимание!
– услышал он голос Поула; механик сжал его локоть.
– Ступеньки ринга, - прошептал Поул.
Келли осторожно поднялся по ступенькам и протянул руку. Она коснулась канатов ринга. Очень трудно пролезать между канатами в тесном брезентовом чехле. Келли споткнулся и едва не упал. Раздался оглушительный свист. Поул подвел его к своему углу, и Келли судорожно опустился, вернее, почти упал, на табуретку.
– Эй, что делает на ринге этот подъемный кран?
– закричал какой-то остряк из второго ряда. Смех и аплодисменты, затем снова свист.
В следующее мгновение Поул стянул с Келли чехол, и он увидел перед собой противника.
Келли замер, глядя на Мэйнардскую Молнию.
Б-7 стоял неподвижно, его руки, упакованные в черные боксерские перчатки, висели по бокам. Волосы, лицо, мускулы на руках и ногах казались идеальными. Боксер походил на окаменевшего Адониса. На секунду Келли показалось, что он перенесся в прошлое и снова стоял на ринге, принимая вызов молодого соперника. Осторожно, стараясь не выдать себя, он проглотил слюну.
– Стил, не надо, - прошептал Поул, делая вид, что закрепляет наплечную пластинку.
Келли не ответил. Не отрываясь, он смотрел на Мэйнардскую Молнию, думая о том, сколько разнообразных, мгновенно действующих реле и переключателей скрыто у того в широкой груди. Ноги у него были как лед. Казалось, какая-то холодная рука внутри него тянула за обрывки мускулов и нервов.
Краснолицый мужчина в белоснежном костюме вскарабкался на ринг и протянул руку к спустившемуся сверху микрофону.
– Итак, дамы и господа, первый номер нашей сегодняшней программы - схватка в десять раундов, полутяжелый вес, объявил он хриплым голосом.
– В красном углу-Б-2, Боевой Максо из Филадельфии!
Раздался свист и топот тысячи ног. Зрители из ближних рядов кидали в Келли бумажные стрелы и кричали:
"Металлолом!"
– В синем углу - его соперник, наш Б-7, Мэйнардская Молния!
Одобрительные крики и громкие аплодисменты. Механик Мэйнардской Молнии коснулся кнопки на груди робота, и тот вскочил, сделав победный жест - поднял руки над головой. Толпа загудела от восторга.