Шальда, 15 день месяца Смеющегося Ветра, 957 год Седьмого Дракона.

Три дня спустя после тренировки мастерства меча.

Малый приемный зал, Резиденции герцогов Воронов, Пик Воронов, Герцогство Воронов, Священная империя Грифона.

Резиденции герцогов Воронов никогда не славилась своими размерами — возведённая моим пра-прадедом Андрасом, первым герцогом в нашем роду, она больше походила на укрепленный замок в центре города, чем на место проживания одной из шести могущественнейших семей Империи. Это не раз спасало род Воронов от гибели, особенно во времена прадеда, когда орки пользовались слабостью нашего рода и два раза почти брали молодой Пик штурмом.

Но это не значит что утилитарность делала мой дом менее роскошной. Все же в возведении новой столицы Андрасу помогали архитекторы посланные самим Иваном Грифоном, который кроме славы первого императора из новой династии, был тем еще транжирой и любителем пускать пыль в глаза. Так что на территории замка были и тронный зал, для встречи с просителями, и большой зал для приемов, устраиваемых по случаю больших празнедств, и роскошная трапезная, и многочисленные спальни для гостей, и ставшие модными два столетия назад термы. Про оранжерею, башню магов и многое другое, что в голову бывшему наемнику просто не могло прийти, я вообще молчу.

Одним из таких мест стал малый приемный зал — небольшая комната, пять на пять метров, где кроме камина, необходимого для отопления, нескольких старинных комодов и гобеленов для создания уютной атмосферы, были только три мягких деревянных стула, обитых черным бархатом, и небольшой стол, на котором умещались лишь пара кубков для вина. Здесь, прямо сейчас у меня шла встреча с двумя очень интересными гостями, которые могли сыграть важную роль в моих будущих планах.

— Признаться, я не ожидал такого теплого приема, ваша светлость. — Обратился ко мне высокий мужчина с короткими русыми волосами, одетый в полный латный доспех, выполненный на заказ.

— Обычно другие лорды империи относятся ко мне с гораздо большим… недовольством. — На последних словах он горько усмехнулся и, взяв из рук виночерпия полный кубок, отхлебнул хороший глоток вина. — Особенно в высокородных домах.

— Ну что вы, сир Дугал. — Ответил я, улыбнувшись и, пропустив очередную остроту между ушей, тоже отпил из своего кубка. Правда в нем был сок, а не вино, все же земное воспитание давало свое и пить я себе позволял только в случае необходимости, когда проходили пиры или редкие встречи с вассалами. — У меня хватает ума, чтобы осознавать что вашей вины в произошедшем почти 7 лет назад нет.

— Что редко в наше время, ваша светлость. — Ответил сидевший рядом высокий блондин, в простых одеждах капитана лучников. — Многим гораздо легче приклеить на человека ярлык, даже не пытаясь понять причину произошедшего.

— Не могу с вами не согласится, сир Аларик. Люди бывают невероятно глупы, особенно когда им это выгодно. — Кивнул я еще раз, оглядев сидевших передо мной гостей. — Но не волнуйтесь, ведь пока вы у меня в гостях вам не скажут ни одного плохого слова.

— Благодарю, ваша светлость. — Кивнул мне закованный в латы полководец, отпив немного вина и давая немного времени, чтобы повнимательнее рассмотреть своих сегодняшних гостей.

Сидевшие передо мной воины — Дугал и Аларик были не просто воинами, на службе у прошлого императора, а ветеранами пережившими, войну Серого Альянса. Дугал, наравне с Годриком и Ласло, был теми командирами, которые по приказу Алекса остались за порталом, вместе с ранеными, дожидаться его триумфального возвращения из Шио.

Не дождались.

Когда эти трое вернулись в Империю, то ожидали их далеко не лавры победителей. Нет, для простого народа был устроен настоящий триумф, с заходом в Коготь ровных рядов рыцарей, коробочек пехоты, пролётом грифонов и ангелов над шпилями, бесплатными гуляниями и прочей мишурой, которую любил любой народ вне зависимости от мира или времени. Вот только в стенах дворца их ждала злая как последняя фурия императрица Фиона и толпа высших дворян, у большинства из которых в Шио сгинули их вторые, третьи, а то и первые сыновья.

Годрику, как герцогу Единорогу, второму человеку в государстве, и брату императрицы и регентши они ничего не могли сделать, а вот Ласло и Дугалу досталось по полной.

Оба полководца происходили из старинных, но не слишком влиятельных и богатых рыцарских родов, добившись всего своим собчвенным талантом и упорным трудом.

Сидевший передо мной выходец из герцогства Оленя пошел оруженосцем к одному из уже почивших полководцев императора почти двадцать лет назад и за долгие годы военной службы добился не малых успехов. Постоянно воюя на северо-восточных рубежах государства, с орками и горными разбойничьими кланами, Дугал не только одержал ряд крупных побед, но и пришел к одной простой и правильной мысли, что самое главное на войне — это жизнь солдата. Даже лучше, чтобы враг умер прежде, чем сможет нанести урон воинам Империи Грифона. Такой подход сформировался из-за сложностей, связанным с прибытием подкреплений из метрополии и хорошим снабжением, которым его обеспечивали дружественные империи гномы клана Северного ветра. Вот почему он так полюбил лучников и посвятил многие годы их обучению и экипировке. Благодаря этому подходу раньше под его командованием служил элитный стрелковый корпус, который из-за интриг Маркела и некоторых событий на границах разделили на множество отрядов и отправили сторожить западные границы империи, отставив Дугала ни с чем.

Похожая история была и у Ласло. Пятый сын бедного рыцаря из императорских земель, он с твёрдой решимостью пробивал свой путь с самых низов на протяжении последних пятнадцати лет. Я читал имперские хроники и записи, сделанные моим отцом, который не раз бок о бок бился с Ласло и испытания, выпавшие на долю этого человека, были достаточными, чтобы ожесточить любое сердце. Как его описывал дядя, в те редкие моменты когда возвращался из походов — покрытый шрамами, суровый и беспощадный, Ласло всегда прорубался сквозь вражеские ряды, словно природная стихия. Неостановимая и неистовая, в теле человека, который своими сабатонами лично давил черепа своих врагов.