У Дессе были все причины строжиться на Доминику. И дело было не только в том, что чувства и особые отношения, которые когда-то связывали этих двух незаурядных людей, в последнее время угасали, по крайней мере со стороны Доминики. Она всё больше отдалялась, погружённая в череду бесконечных сражений. Страсть уступала место долгу, а на смену пылкости приходила холодная расчётливость.

Но куда больше Дессе раздражало постоянное манкирование вице-адмиралом прямых приказов командующего. Сам Павел Петрович, щепетильный и дотошный служака старой закалки, не привык к подобным выходкам. Железная дисциплина, чёткое исполнение распоряжений – эти принципы въелись в его плоть и кровь за десятилетия безупречной службы. И то, с какой лёгкостью Доминика позволяла себе пренебрегать его указаниями, задевало Дессе до глубины души. Никому другому старик подобных выходок не прощал. Лишь память о былых чувствах и уважение к боевым заслугам вице-адмирала удерживали его от жёстких дисциплинарных мер.

– Я знаю, что нарушила ваш приказ, – искренне призналась Доминика, глядя на командующего с подкупающей прямотой. Она обращалась к нему официально, на "вы", хотя ещё совсем недавно, наедине, они были на "ты". Но сейчас, приходилось соблюдать субординацию.

– Действительно, американцы снова активизировались в «Тавриде» и пытаются проникнуть в «Екатеринославскую», – продолжала она, указывая пальцем на голографическую карту пограничного сектора. – Именно для этого вы и отправили мою дивизию в рейд, чтобы купировать возможное вторжение. Я помню ваши чёткие инструкции, и уверяю – мои корабли были готовы выполнить их неукоснительно.

Доминика на секунду умолкла, подбирая слова. Её взгляд стал жёстче, а голос зазвучал с напором стали:

– Однако в свете изменившейся ситуации, понимая, что здесь, у верфей, решается судьба всей кампании, я взяла на себя смелость изменить приоритеты. Не могла же я оставаться в стороне, зная, что мой командующий в опасности! Мои мадьяры нужнее здесь, чтобы переломить ход сражения. К тому же, – она слегка усмехнулась уголком губ, – в своё оправдание могу сказать, что масштабы угрозы вторжения "янки" в пограничные сектора были сильно преувеличены. Видимо, разведка в очередной раз перестаралась, сгущая краски.

Дессе слушал вице-адмирала очень внимательно. Его взгляд неотрывно следил за строками боевых рапортов, что бежали по экрану, но каждое слово Доминики отпечатывалось в мозгу. Где-то в глубине души старый адмирал понимал её мотивы и даже невольно восхищался решимостью этой хрупкой с виду женщины, осмелившейся пойти наперекор приказу ради высшей цели. Но годы службы научили Дессе никогда не показывать своих истинных чувств.

– Так вы достигли данного сектора? – уточнил Павел Петрович, кивая на горящую голографическую карту. – Я должен знать всё до мельчайших деталей…

В этих скупых вопросах, в цепком прищуре адмиральских глаз читался острый ум стратега, уже просчитывающего десятки вариантов. Дессе моментально переключился в боевой режим, отодвигая на задний план все личные переживания.

– Да, и успела надавать по шее старшему брату нашего сегодняшнего соперника Илайи Джонса – Нейтену Джонсу-старшему, – усмехнулась вице-адмирал Кантор. В её голосе звучали нотки едва сдерживаемого торжества. – Этот самоуверенный ««янки»» с несколькими десятками кораблей попытался было сунуться на нашу территорию из соседней «Тавриды», причем сделал он это через стандартные межзвездные «врата». Видимо, решил, что сможет застать нас врасплох.

Доминика покачала головой, вспоминая недавнее столкновение. Перед её мысленным взором вставали картины ожесточённого космического боя – вспышки орудий, разлетающиеся обломки кораблей, отчаянные лица американских коммандеров на экранах тактической связи.

– Однако бедолаге снова не подфартило, – продолжила она с лёгкой насмешкой. – Силами местного гарнизона и моей 12-й дивизии американцы были с потерями вынуждены убраться восвояси. Мы преподали им хороший урок, показав, что нарушение наших границ не останется безнаказанным. Так что, по сути, ваш приказ выполнен, господин командующий. «Янки» в «Екатеринославской» больше нет. Пускай и на время…

Павел Петрович одобрительно кивнул, не скрывая удовлетворения. Его взгляд потеплел, а на губах промелькнула одобрительная улыбка.

– Умница, Доминика, – похвалил он свою бывшую пассию. В голосе старого адмирала звучала неподдельная гордость. – Ты всегда отличалась от остальных моих подчиненных своей решительностью, принципиальностью и благородством. Истинный офицер Империи, достойный самых высоких похвал!

Он сделал небольшую паузу, задумчиво поглаживая подбородок. Его мысли уже неслись вперёд, просчитывая дальнейшие ходы в этой сложной партии.

– Что ж, мы ещё разберёмся с американцами, которые, без сомнения, попытаются повторить вторжение в наш сектор контроля. Но это потом. А сейчас наша главная задача – одолеть Птолемея Грауса и его амбициозных адмиралов, таких как этот Джонс. Они – наша первостепенная цель. Нанести им сокрушительное поражение, сломить их волю к сопротивлению – вот что сейчас самое важное!

Доминика решительно кивнула, полностью разделяя настрой командующего. Её глаза пылали азартом битвы, а голос зазвучал с неукротимой энергией: