И он подтянулся на своих коротеньких ножках, схватился цепкими пальцами за край дупла и ввалился внутрь. Ребята последовали за ним.

Внутри было тесно, но комфортно и тепло. Пол был устлан толстым слоем сена, отчего сидеть там было мягко и приятно. Да и сам запах сена как-то умиротворял и располагал к длительным беседам за чаем. В дупле было по-домашнему уютно и спокойно. Ребята сразу почувствовали себя в безопасности.

Только сейчас, при тусклом свете старого масляного фонаря, какие обычно встречаются в сказках, мальчики смогли хорошенько рассмотреть своего нового знакомого. Это был небольшого роста, относительно липиповских мерок, дедок. Короткая шерсть его лоснилась серебристой сединой, а маленькие глазки хитро посмеивались, глядя на мальчишек.

– У меня аллергия на сено, - заныл вдруг Гек. – Пчх-хи!

– Потерпи, - сказал ему Юра.

– Не могу! Эй, Джеспо! Не наваливайся на меня! И так дышать нечем! – завопил Генка. – Пчх-х-хи!

Кажется, он был единственным, кому вечно все не нравилось.

– Я ничего не сделал! – заикаясь, начал оправдываться Джеспо.

– Эй, Юрка, не пихай мне в лицо свои ноги! Иначе мне понадобится противогаз! – теперь Генка обернулся к Юрику.

– А ты убери свой локоть от моего подбородка! – начал распаляться тот.

– В чем дело? У меня все чешется! Откуда здесь блохи?! Юрка, мне надоело! – и Генка заехал коленом другу по челюсти.

– Ай, полегче, - процедил тот.

– Ничего, завтра я отведу вас на место, - произнес, посмеиваясь, старик.

– До завтра еще дожить надо, - заметил Юра.

– Апччх-х-х-хи! – продолжал чихать Гек.

– Доживем, - усмехнулся старик, достал какую-то табакерку с порошком, направил ее на ребят и дунул.

Глаза у мальчишек тут же начали слипаться, веки отяжелели, взгляд сделался мутным, а спустя пару секунд они уже забылись глубоким беспробудным сном, уютно свернувшись на полу лесного домика.

– Вот и хорошо. Спите спокойно, - произнес старый липип, убирая табакерку на место.

***

Старик поднял их ни свет ни заря.

– Я приготовил вам завтрак, - объявил он. – Вставайте.

– А-а-а, - потянулся Гек и заехал локтем Юрке по челюсти. – А че так рано-то?

– Помни о брате, - назидательно сказал старый липип.

– А откуда Вы з-знаете, что помощь ну-нужна его брату? – удивился Джеспо.

– Точно. Не помню, чтоб мы вчера об этом говорили, - подтвердил Юра.

Старик только хитро успехнулся и выскользнул из дупла. Джеспо последовал за ним.

– Ну что, кончилась твоя аллергия? – поддел Генку Юрик.

– Не удивлюсь, если этот старик накопал нам на завтрак червяков, - проворчал Гек, проигнорировав выпад друга.

Однако его ожидал сюрприз. В большой старой алюминиевой миске он углядел весьма аппетитный салат.

– Из че-чего он? – поинтересовался Джеспо.

– Из даров природы, - ответил старый липип. – Правда, есть вам придется руками.

– Ну, замечательно, - по своему обыкновению пробурчал Гек. – Кишечное расстройство мне обеспечено.

– Обычно, я не помогаю людям, - сообщил старик. – Я скрыт от их любопытных глаз. Но вы необычные ребята. Вы не из нашего мира. Вы – борцы за справедливость.

– Точно так, - пробубнил Генка, набивая себе салатом рот. Грязные руки его вдруг перестали смущать, настолько вкусным оказалось угощение.

– А долго еще Денис…тот, кто отравился… - тут Юрка осекся, почувствовав на себе пристальный взгляд Гены, который даже перестал жевать.

– Сможет еще прожить? – закончил его фразу старик. – Это медленнодействующий яд. Он разрушает тело постепенно. И все зависит от того, насколько сильный и крепкий организм у мальчика. Можно прожить от нескольких дней до недели. Смотря, как много он его принял. Но конец всегда один.

Генке перехотелось есть. Он отставил миску в сторону и отвернулся от всех. Джеспо хотел его успокоить, но старый липип сказал:

– Не надо. Оставь его. Ему надо побыть одному и самому пройти через это состояние.

К жизни Генку вернул только запах свежей земляники. Когда он повернулся назад, перед ним стояла миска, полная аппетитных, ароматных лесных ягод.

– Когда это Вы успели все собрать? – удивился Юра.

– Кто рано встает… - улыбнулся старый липип.

Он напоил ребят родниковой водой и объявил:

– Вот теперь вам можно отправляться в путь. – Только, главное, чтобы голова была на месте.

Старик поднялся на ноги и твердыми уверенными шагами пошел вперед. Ребята последовали за ним.