– Я пришел сказать, что дом окружен спецподразделением. В подразделении шестьдесят человек. Все вооружены.

– Я не боюсь оружия.

– Это специальное оружие, предназначенное для таких случаев. Каждая пуля будет смертельной для вас.

– Тогда о чем же мы говорим?

– Я предлагаю вам условия: вы выдаете нам тот предмет, который позволил вам проникнуть в мир живых, а мы сохраняем вам жизнь.

– Мне нельзя сохранить жизнь, я мертв, – сказал Коре. – А тот предмет вы никогда не получите. Если захочу, я вас всех здесь испепелю, даже не выходя из комнаты.

– Это блеф, – сказал Жора.

– А ты не боишься меня?

– Нет.

– Тогда я тебя проклинаю. Желаю тебе заснуть вечным сном. И чем раньше, тем лучше.

Жора выключил диктофон.

– Извини за последние слова, – сказал Коре, – я, кажется, переиграл.

– Ничего страшного.

– Так что же в самом деле?

– Все так и есть. Дом окружен и у людей особое оружие. Я хотел узнать, кто ты на самом деле?

– Я – это я, – сказал Коре. – Мы же давно знакомы. Ты разве меня не узнаешь?

– Зачем ты пришел? Чтобы отомстить?

– Я не могу тебе ответить.

– Ты не простил своей смерти?

– Ты бы простил?

– Я бы на твоем месте сделал то же самое, – сказал Жора. – Когда бьют по щеке, нельзя подставлять другую, иначе тот, кто ударил, обнаглеет и станет отпускать пощечины направо и налево. Слишком много стали убивать и слишком часто убийц не находят. И еще я не люблю, когда на человека охотятся, если он не совершил никакого преступления. Вот когда ты убьешь кого-нибудь, я буду охотиться за тобой вместе со всеми. А сейчас я на твоей стороне.

– А вдруг ты играешь роль?

– Я вырос в семье военного и я знаю, что такое честь. Я достаточно честен, чтобы не играть роли.

– Все не то или не так и подвиг в результате, – вспомнил Коре, – пора бы мне уже привыкнуть.

– Что?

– Ты достаточно глуп для этого. Честные люди обычно глупы.

– А как же ты?

– Я не честен, – сказал Коре, – и никогда не был честен. В том мире, где я живу, чести и честности не существует вообще. Но я знаком с этими понятиями теоретически, изучал на спецкурсах.

– Тогда, может быть, ты останешься с нами?

– Нет.

– Почему ты лезешь в петлю?

– Есть хороший способ преодолеть опасность: выбрать еще большую опасность.

Так человек, не умеющий плавать, может кататься на водных лыжах – но остановиться для него значит утонуть. Можно взбежать по трухлявой лестнице, которая не выдерживает и половины твоего веса, но нельзя по ней пройти – провалишься. Я недавно вернулся из экспедиции к Малому Облаку – это за двести тысяч световых лет отсюда – там мне пришлось взбираться по стене над пламенем, и выступы на ней были на расстоянии двух метров друг от друга. Дым не позволял увидеть ближайший выступ, но я прыгал и находил его пальцами. Если не можешь пройти, нужно прыгать; нужный выступ обязательно есть где-то впереди. А нерешительный всегда проигрывает. Логика прыжка через смерть. А теперь я делаю следующий прыжок: помоги мне уйти.

– Тебе некуда уходить.

– Есть одно место, правда, я не был там три года. Не то, чтобы друг, но человек надежный и хорошо защищенный. Без причины не продаст.

– Хорошо.

– А если кто-нибудь узнает о нашем разговоре?

– Меня уволят или отдадут под суд.

Коре задул свечу и встал.

– Пора?

– Последний вопрос, – сказал Жора, – как оно там, на звездах?

– Как перед объективом. Пустота смотрит и ждет.

Он бежал по направлению к единственному месту, в котором мог найти защиту.

Проваться сквозь оцепление оказалось нелегко, но возможно. Жора не подвел: снайперы были расставлены так, что оставалась лазейка. Пришлось столкнуться только с двумя молокососами с кольями. Если бы действовать быстрее, то все прошло бы совсем благополучно. Насчет необычного оружия Жора тоже не соврал: в ноге Коре засела пуля. Судя по опухоли, пуля задела кость. Но если бы сильно задело, то на ногу нельзя было бы стать. Болит, конечно, зверски, но плевать.

Чем мельше думаем о боли, тем легче боль перенести – правило, которое нужно бы преподать всем нытикам, жалующимся на боль.

Единственным местом была дача местного сумасшедшего гения, всю жизнь занятого изобретением бомбы.

А в данный момент местный сумасшедший гений, Василий Кипенников, размышлял над проектом биологической бомбы.

На столе перед ним стояла техлитровая банка из-под соленых кабачков, не вполне пустая. Банка отражала лампу тремя бликами: двумя вогнутыми и одним выпуклым. На дне банки лежал лист бумаги в крупную клетку с рассыпанными по нему хлебными крошками. На листе бумаги стоял ребром спичечный коробок