Разве все это не должно быть более... спонтанным? Осмелюсь сказать... романтичным?

Я качаю головой. Я не люблю спонтанность. Уже нет. А план — это романтично.

Более того? Я не могу позволить себе этот нелепый полет фантазии. Не хочу постоянно напоминать о своем возрасте, но, если отбросить преждевременную седину на висках, я не из тех парней, которые начинают говорить о приближающихся сорока как о «старости». Я знаю, чего хочу от своей жизни, и жена и дети — семья — находятся на самом верху моего списка. И всегда были.

И я хочу этого сейчас. Черт, я хотел их много лет назад.

Я просто не могу позволить себе ошибиться. Не в этот раз.

Вздыхаю, стараясь не обращать внимания на нежелательные воспоминания о прошлом разе, когда у меня ничего не получилось. Ни с кольцом, ни с предложением руки и сердца, ни, тем более, с женщиной.

Но, черт побери, я помню, как волновался в тот момент. Это затаившее дыхание предвкушение, когда ты только что поставил на карту свое сердце, все свое будущее, когда ничто в целом мире не имеет такого значения, как следующее слово, которое слетит с ее губ.

Да.

«Да» с шипами, как оказалось. За этим почти невыносимым всплеском счастья последовало то, что в итоге превратилось в самые мрачные, самые разочаровывающие годы моей жизни.

— Рождественское предложение? — спрашивает женщина, возвращая меня в настоящее, к этому предложению.

— Да, — отвечаю я, заставляя себя улыбнуться. — Мужчины в моей семье всегда делают предложение в полночь в канун Рождества.

Не всегда.

— О, это так здорово, — восхищается она. — Многие думают, что в наши дни предложения должны быть пышными и грандиозными. И они имеют место быть, но есть что-то значимое в тихих предложениях, особенно когда за этим стоит традиция.

Я не могу сдержать смех.

— Не уверен, что все будет тихо. Мои родители, брат и сестры знают о моем плане, так что мне повезет, если она хотя бы услышит, как я задаю вопрос, несмотря на их безуспешные попытки сохранить молчание.

— Вы сказали о семейной традиции... Как давно она существует?

Мне приходится подумать минуту.

— Я буду пятым Уолшем, продолжающим ее, хотя мой шурин тоже просил руки моей сестры в канун Рождества, так что, полагаю, всего пять браков Уолшей и один Боуманов.

Женщина прижимает руку к горлу, как будто ошеломлена.

— Лучшая история, которую я слышала за весь день. И среди них есть парень, который планирует сделать это во время прыжка с парашютом.

Боже правый. Надеюсь, этот парень не решит достать кольцо во время прыжка с парашютом, потому что такие вещи стоят недешево. Я уже несколько месяцев учитываю это в своем бюджете, но, видя, какой крошечный предмет вы получаете за такую огромную цену...

Продавщица, похоже, чувствует мою нерешительность, и, хотя я уже купил эту чертову штуку — это всего лишь самовывоз, — она переходит к заключению сделки.

— Расскажите мне о ней. Как вы узнали, что она та самая?

Я, конечно, знаю, о ком она говорит, но на какую-то ужасную долю секунды мои мысли обращаются совсем к другому человеку, на первую «ту самую».

Я понял это в первый же момент, когда увидел ее возле эксклюзивного ресторана, держащую ногу совершенно незнакомого человека, как лошадь, и соскребающую жвачку с его ботинка своей визиткой. Она указала прямо на меня и приказала пойти найти бобовое масло — которое может быть обозначено как арахисовое — чтобы облегчить процесс. Я влюбился.

— Мы познакомились в баре, — отвечаю я. — Она выпивала после работы со своими коллегами, а я — со своими. Наши группы оказались рядом. Мы столкнулись локтями. Начали разговаривать...

Я умолкаю.

Это не первый раз, когда я отвечаю на этот вопрос. Но впервые осознал, как неубедительно это звучит.

Но продавщица знает свое дело и счастливо вздыхает, услышав мой скудный ответ.

— Это всегда лучшее начало. Знакомства, которые начинаются тихо, прямо посреди реальной жизни, когда ты не понимаешь, что происходит.

Надеюсь, она права. Скорее всего, девушка права, потому что я на собственном горьком опыте убедился, что встречи другого рода, те, которые совсем не тихие и где, как вам кажется, вы точно знаете, что происходит... они оставляют след. Когда начинаются и когда заканчиваются.

Но если вам повезет, очень-очень повезет, вы найдете кого-то, кто сможет сгладить ваши ошибки, кого-то, кто подождет, пока воспоминания и боль утихнут.

Мне очень, очень повезло.

Я претендую на второй шанс.