Не стоял я на месте и в других вопросах, прогрессировал не только в боевом искусстве. Мертвец кое в чём просчитался. Каждый раз, сражаясь и уничтожая тварей, я отщипывал порцию чужеродной силы, становясь сильнее. В дни и ночи, когда мертвец орудовал в других местах, я поглощал добытые в логове мёртвых кристаллы. За два месяца мой Источник пересёк планку в тысячу Капель. Контроль шагнул на новый уровень. Кровь, казалось, достигла предельной чистоты. Не забыл я и про попытки пробудить память крови и прошлых жизней — полноценного погружения пока не случилось, но прогресс в навыках, как я подозревал, был связан и с этим. Иногда накатывало ощущение, будто я вспоминаю что-то. В то же время я развивал умения чувствовать мёртвых, контролировать их силу и передавать свои способности. Спустя два месяца на расстоянии двух километров я ощущал орденцов и мог вывести их на уровень Крови. Всё это значительно усилило наш отряд, и враг теперь не мог так легко к нам подобраться.

Казалось бы, нет повода унывать. Прогресс есть, мы набираем силу, противник не кажется таким уж грозным.

Только вот это была одна сторона происходящего.

Славскому и сыну пришлось сконцентрировать военных в три крупных лагеря и максимально укрепиться, из-за чего границы обнажились. Счёт убитых и раненых с нашей стороны шёл не на сотни, а на тысячи. Можно было утверждать, что этот край, если не считать военных, почти обезлюдел. Больше половины всех людей уехали, а те, кто остался… Это либо были те, у кого совсем нет средств, самые упертые и отчаянные, либо те, кто в скором времени всё же покинут территорию. Нет людей, встают производства, вся экономика и логистика рушатся, ещё и проблемы со светом и коммуникациями. Это была самая настоящая катастрофа для всего региона. Учитывая небольшие размеры княжества, то и для всей остальной территории.

К началу осени военные уже ощутили множество проблем, связанных с этим. Дефицит патронов, топлива, проблемы с поставками провианта. Несколько раз мертвец перехватывал обозы и уничтожал их под ноль.

Если так дальше продолжится, то на этой территории никого не останется. Ни солдат, ни гражданских.

Поэтому успехи хоть и были, но на общем фоне радоваться не получалось. Да и орден… Под нашим знаменем собралось почти триста человек. Только вот, куда больше пришло и ушло. Многие погибли.

Но всё же кое в чём мертвец и правда просчитался. Люди способны удивлять. Мы придумали план, как разобраться с этой тварью.

Спустя два месяца мертвец решил сменить тактику, и это ознаменовалось тем, что он сам пришёл на переговоры.

Случилось это ближе к вечеру. Подошёл он к нашей базе. Выслал мертвеца с белым флагом, дал его разглядеть и тем самым пригласил на переговоры. Мы коротко посовещались, и я выдвинулся вперёд.

Ловушки опасался, но не боялся. За прошедшие месяцы много чего произошло. Я не останавливался, продолжать Изменять тело. Как себе, так и другим. Так что сейчас в ордене около сорока бойцов, прошедших вторую трансформацию, и ещё три десятка, прошедших первую.

Я это к тому, что теперь не так рискованно выходить против этой твари. Как минимум смогу с минуту продержаться, а там остальные подойдут на помощь. Собственно, отряд прикрытия недалеко был, шёл за мной на расстоянии десяти шагов.

Мертвец подготовился основательно. Сам он дожидался меня на дороге. У него за спиной, на опушке леса, расположились мёртвые, которые удерживали пленных. Я увидел и женщин, и детей.

На расстоянии тридцати шагов мертвец выставил руку и шагнул вперёд. Его прикрывало двадцать мертвецов. Штук сорок удерживали пленных. Остальных не ощущаю. Либо они где-то сильно дальше, либо он опять выкинул какой-то трюк, спрятав их от меня.

Проще всего сейчас было атаковать. У меня полно с собой заготовок. Если все задействую, то прикончу тварь. В этом случае пленники с гарантией умрут. Там около пятидесяти женщин и детей. Мужчин нет. Готов ли я принести их в жертву, чтобы закончить эту битву? Нет, не готов. Хитрая тварь. Специально их далеко поставила, чтобы было видно расклад без возможности повлиять на ситуацию. Слишком большое расстояние. Не успеем добежать.

— Переговоры, — крикнул мертвец. — Не подходи близко, иначе люди умрут!

Опасается. Но что мне с того. Было бы куда лучше, переоцени он свои силы.

— Чего надо? — крикнул я в ответ.

Почему бы и не поболтать. Ситуацию я оценил, сделать мало что могу. Далеко не факт, что заложников отпустят, но надо попытаться их спасти. Да и узнать, что мне хотят сказать, лишним не будет. В конце концов, мёртвые уже выбалтывали важную информацию, вдруг и сейчас повезёт.

Пока я думал, мертвец сделал ещё несколько шагов и встал так, чтобы мы могли говорить, не крича.

— Чего ты добиваешься? — спросил он.

— Это очевидно. Прикончить всех вас, тварей.

Чего скрывать, если это и правда очевидно?

— В этом нет смысла, — ответил мертвец, который выглядел как кто угодно, но не как умелый командир.

Бледный, худощавый, в лёгкой куртке, он выглядел небрежно и юно, будто подросток, попавший на войну.

— Это с твоей точки зрения, труп.

— Труп? — обозначил он улыбку. — Ты прав. Я тебя понимаю. Ты борешься со злом, с самой смертью. Чем же ещё заниматься целителю, как не спасать жизни людей? Но разве ты не понял, что итог, как бы ты ни старался, всегда один и тот же — гибель?