— Прошлым ублюдкам тоже гонору было не занимать.

Мертвец улыбнулся шире и похлопал мне.

— Признаюсь, я получаю истинное удовольствие от происходящего, — сказал он. — Так давно не было нужды в моих услугах. Вы, люди, слишком охотно приняли на себя роль скота. Никаких вызовов. Никаких масштабных битв. Вот уже почти триста лет, как вы славно трудитесь и размножаетесь, для того чтобы стать пищей.

Что ж. Задеть он тоже умеет.

— И какого это? — спросил я. — Триста лет быть бесполезным. Предать свой род, переметнуться к врагу, продать всего себя, чтобы… Влачить ещё более жалкое существование? Кто из нас раб? Не слишком ли нагло мнить себя кем-то другим?

— И ты снова прав, человек! — воскликнул он. — Мы все рабы. Пастухи и скот. Разница лишь в том, что ваш век скоротечен, а я могу время от времени заниматься любимым делом.

— Рано или поздно я тебя достану, — пообещал я.

— Думаешь, дальше я буду продолжать теми же методами? — изогнул бровь мертвец. — Это была разминка для меня. Вспомнил старые навыки, которые покрылись пылью за века. Неужели ты не осознаешь, что я вас всех щадил? Что останется от вашего княжества, если парочка городов превратился в могилы? Твой орден, может, и уцелеет, но горстка людей на пепелище ни на что неспособна — какой толк от этого будет? Ты готов к таким жертвам? Или на что-то рассчитываешь? Я допускаю, — он выставил ладонь, будто хотел не дать перебить, хотя я и не собирался, внимательно слушая о его дальнейших планах, — что ты способен убить меня. Убил же ты трёх других учеников. Думаешь, в этом случае у вас появятся шансы? Нет, в этом случае всё будет куда хуже. Вы, люди, слишком плохо знаете настоящую историю. Будь иначе, ты бы слышал о четырёх Всадниках. В те времена вы придумали им красивые прозвища. Чума, Война, Голод и Смерть. У каждого был ученик. Ты убил троих. Убьёшь четвёртого — кого-то из Всадников пробудят. В этом случае начнётся опустошение. Миллионы погибнут. Всадник пройдёт из одного конца материка в другой, погружая человечество в тёмные века. А дальше всё начнётся сначала. Появится новая модель управления скотом. Ты бьёшься ради этого? Готов стать причиной гибели миллиардов?

— Забавно. Мерзкая болезнь пытается убедить целителя, что её не надо лечить.

— Я люблю войну, но не бессмысленные жертвы. Ты сам сделал этот выбор, человек. Смотри, не пожалей.

— Заложников отпустишь?

— Конечно, — удивился он. — Если я их убью, второй раз это не сработает. Вдруг я ещё захочу поговорить? Например, когда ты будешь сломлен, разбит и одинок, когда все отвернутся от тебя и ты осознаешь, насколько тщетны твои надежды.

Как ни странно, действительно отпустил.

Расходились мы медленно. Он шаг назад, я шаг за ним. Усмехнувшись, он позволил части людей уйти. Чем те и воспользовались. Подхватив детей, женщины бросились к нам. Мертвец отошёл дальше, я не стал его преследовать. Так постепенно и разошлись.

Когда до последней убегающей женщины оставалось около сотни шагов, я сорвался с места.

Всего одна, мать его, ошибка. Мне требовалась всего одна, и мертвец её сделал!

До этого мне ни разу не удалось подойти к нему ближе, чем на километр. Слишком много, чтобы успеть догнать шуструю тварь. Сейчас между нами было около двухсот тридцати шагов, а это то, с чем можно работать.

План, который мы шлифовали долгие месяцы, пришёл в исполнение.

Уже сорвавшись с места, первым делом по дуге я отправил в ход заготовку. Кристалл со свистом улетел вперёд, догнал мертвеца, врезался в выставленный щит и взорвался, выпуская целое облако Крови.

Справа от меня пролетел сгусток чужой силы, развернулся в щит, который прикрыл убегающих людей. В то же время синхронным ударом были снесены оставленные мертвецы, мимо которых я проскочил.

Армия у меня за спиной пришла в движение. Орденцы выдвигались вперёд, их целью было устранить мертвецов и не дать меня задержать. Один из отрядов, который я прямо сейчас ощущал, на дистанции в километр заложил марш-бросок, чтобы зайти в тыл. Также, как я знал, по дорогам разъехались другие отряды, чтобы перекрыть территорию и не дать твари уйти.

Раньше все подобные затеи проваливались, каждый раз мертвец ускользал, но сейчас я ощущал орденцев, передавая им способность ощущать мёртвых.

Я действовал, не отвлекаясь на рядовых тварей. Те бросились на меня скопом, пытаясь задержать. Не мудрствуя, вырастил под ногами опору и перепрыгнул через них. Дальше солдаты займутся.

Сейчас на мне был облегчённый вариант брони. Всё, чтобы максимально разогнаться.

Мертвец был быстр, но и я под всеми усилениями ему не уступал. Вскоре он достиг леса, и я проследовал за ним.

Следующую минуту мы соревновались в скорости. Я постепенно его догонял, но стоило ли рассчитывать, что он этого не предусмотрел и ничего не подготовил? Конечно, нет. Как и ему не стоило рассчитывать, что я не подумал об этом и не подготовился.

Вопрос в том, кто кого переиграет.

Когда вышли на открытый участок, я задействовал ещё одну заготовку. Пустил стрелу, одну, вторую, третью, заставил отвлечься на щиты. Выгадав момент, выпустил второй кристалл. Рвануло, новое облако Крови разошлось в стороны. Догнав, я нырнул прямо в него, перехватывая контроль над освобождённой силой. Мертвец успел защититься, с навыками у него полный порядок, но… Облако превратилось в сотни мелких игл, которые устремились к нему.

Он прикрылся жёстким щитом, а когда я добрался и прорубился через него, успел отбежать. На ходу открыв прореху на план смерти, он выпустил оттуда пару алмазных змей. Чёрт знает, как они назывались, но напоминали тех, которых призвал ученик мастера болезни во времена первой эпидемии и которые имели прочную шкуру.

Твари набросились на меня, но я не стал пробовать их рубить. Вместо этого ударил напрямую, через власть над смертью. Две головы взорвались, а я продолжил движение, сократив расстояние ещё немного. До этого были шансы, что мертвец не знает об этом козыре, но сегодня не было смысла что-либо скрывать. Мы его либо загоним, либо он уйдёт, и тогда жди больших проблем.