— Звучит интересно. А почему это должно мне не понравиться?

— Потому что это убьёт Зехир, — ответил Эдельвейс.

— Потому что это изменит Зехир, — послышался многоголосый магический шёпот.

По телу забегали мурашки от столкновения с чем-то по-настоящему жутким и древним.

— Кто ты? — напрямую обратился я к сущности.

— Я тот, кто видит всё. Нет ничего, что можно от меня скрыть!

Во тьме за спиной патриарха в одночасье раскрылись сотни светящихся янтарных глаз, а сама пелена мрака покрывала уже метров пять над котом.

— Что ты хочешь сделать с этим миром, и как это поможет остановить мёртвую магию?

— Этот мир уже обречён. Но его сердце может дать мне силы для борьбы с великим злом. Отдай его мне, и я обещаю открыть для тебя и твоих людей путь в иной.

— Только моих? На островах много разумных.

— У меня нет таких сил, — признало существо. — Максимум четверть от текущего населения.

— Кто ты? — повторил я.

— Не бог. Пока не бог. Но очень скоро им стану.

— То есть мы должны принести три четверти населения островов в жертву ради того, чтобы ты стал богом? С дуба рухнул, шаверма?

— Это лучшее предложение из тех, что у нас есть, — поддержал его Эдельвейс. — Дочери Смерти и сама Мортис ничего не могут сделать с порождениями мёртвой магией. Днище пожрёт нас!

— У меня нет полномочий платить тем, чем я не обладаю, — отрезал я. — Жизнь каждого живого существа принадлежит только ему самому.

— Идеализм и софистика! Ты можешь спасти своих людей… — продолжила чернота.

— Я — администратор реальности, — перебил я его. — Я могу спасти всех!

Тьма рассмеялась тысячей шепчущих приглушенных голосов.

Эдельвейс сделал шаг в мою сторону.

— Вместе мы сможем достать незапятнанный осколок сердца, — продолжил кот. — Ты легко сможешь расколоть Континент. И тогда мы начнeм всё заново. Эниранд возродится. Мы вместе его возродим.

— Ты ошибаешься, Эдельвейс. Мёртвая магия сожрала все миры. Мы существуем лишь потому, что этот мир отстаёт во времени из-за магии Мерлина. Безопасного места не существует.

Кот замешкался. Янтарные глаза на фоне черноты сощурились.

— В этой вселенной, — уточнила чернота. — Я могу перенести вас в другую!

— Тогда понятно, откуда такие тарифы. Но всё равно нет. Сами как-нибудь справимся.

— Ты не понимаешь, Альтаир! — возразил Эдельвейс. — Это наш шанс! Подвальный владыка тоже враг мёртвой магии. Его сила — это сила союзника!

— Ты предлагаешь мне довериться неизвестно кому. Сам бы ты доверился незнакомому и явно не доброму богу?

— Глупец… — пророкотал многоголосый шёпот.

А я вдруг понял, что мы не одни.

И ведь я не замечал раньше их присутствия! Просто не замечал! Снова магия?

Впрочем, я же в гостях. Очевидно, что Эдельвейс со своим новым другом готовились к такому повороту переговоров.

У входа в зал к лестнице и по всему балкону были часовые. Коты разных рас, представители трёх из четырёх ветвей тёмной фракции.

Пока что они не атаковали, но явно давали понять, что охраны здесь — почти небольшая армия. Даже мне придётся несладко. А у остальных моих друзей шансов может и не быть. Не зря же Эдельвейс старался нас разделить.

— Наставник… это же предательство, — подала голос Сатока. — Тишина не одобрит этого!

Когда тень умудрилась увязаться за нами под невидимостью — отдельный вопрос. Ещё несколько секунд назад я её не видел. Это недоверие ко мне или наставнику? Или любопытство?

— Это выживание, Сатока. Верь мне. Разве я хоть раз тебе лгал?

Девушка замешкалась.

— Тефнут погибала за нас, пожертвовала всем в борьбе с истинным злом и завещала нам поступать так же.

— Она слаба! Она ещё не выиграла ни одной битвы с истинным злом!

— И что с того? Разве ваш девиз не «нет слишком большой цены и нет слишком ценной крови»? Ты — часть той Тишины, что заставит её замолчать навеки, мастер!

— Именно поэтому, Сатока! Я — патриарх мрака. Я — глава ветви Тиши. И я ГОТОВ ПОЖЕРТВОВАТЬ ВСЕМ!

— Ты, но не впутывай в это жителей Зехира! — вмешался я. — У тебя, твоего тёмного бога, сраного Эхмеи и даже у меня самого нет права решать за них!

Коты шагнули ближе, медленно стягивая кольцо вокруг нас. Я понял, что бой неизбежен. Но пока что открытой агрессии они не проявляли. Оружие было в ножнах, и никакие магические приблуды не вспыхивали. Просто охрана решила рассмотреть нас поближе.