Азула и другие обедающие удивлённо заморгали такому поведению Хозяина Огня. Он и правда выглядел слишком… благожелательным?

— Ладно. На что ты готов пойти?

— … Какая, однако, размытая формулировка, — проморгался он. — Но я, кажется, понимаю. Ты имеешь в виду моих предков, которые устроили геноцид? Спрашиваешь, готов ли и я на это?

Да, он точно меня читал. Я кивнул, заставив мужчину ответить:

— Позволь сначала сказать, для чего это было сделано. Я не буду оправдывать геноцид в твоих глазах, просто надеюсь, что ты выслушаешь, — сложив столовые приборы, он заставил абсолютно всех в этой комнате присмотреться к себе. — Все знают, что следующий Аватар должен был появиться в воздушном храме, истребление кочевников имело весомую практическую пользу, но была и духовная сторона. Осмотрись, ты своими глазами видишь лампы, работающие на электричестве, заводы, которые производят технику, раньше всё это было трудно достичь. Кочевники… пролезли везде, они упорно сдерживали прогресс в угоду мнения духов. Их святые места были даже недалеко от столицы, хотя сейчас на тех местах шахты по добыче полезнейших ископаемых.

— …

— Созин положил этому начало, мне же пришлось адаптироваться. Я заставил новый народ относится к вещам материально: ради этого были построены сотни школ, ученые и механики углубились в технологии, а духовные наставники уже нашей нации, теперь углубляют понимание магии и держат очень неудобную для всего миру информацию. Мне нет смысла доводить до того же, на что пошёл Созин, мир будет развиваться по уже протоптанной дорожке. Конечно, если ты поможешь.

— Твои слова имели бы смысл, если эти школы строились бы всюду! — в этот момент вновь вспылил Зуко. — Захваченные земли заполнены бедняками, многие даже забывают, как обрабатывать поля. Уровень жизни падает, хотя всего-то и надо дать им повод уважать нас.

На лице Азулы расцвела выжидающая улыбочка. Она страстно захотела услышать, как дорого братца отчитают за вмешательство в диалог и перечение отцу. Но Озай показал только снисходительный взгляд.

— Править не так-то просто, сынок. Ты с детства пытаешься показаться справедливым, но знаешь, мир так не работает, — он пожал плечами и отпил из бокала с вином. — Вспомнил историю. В детстве мы как-то прибыли на пляж, там ты увидел, как орёл охотился на крабо-черепаху и захотел её спасти. Но потом, когда краб-черепаха благополучно оказался в твоих руках, ты начал колебаться. Ястреб смотрел на тебя голодными глазами, и ты понял, что обрёк его на голод. Ты не знал, на чью сторону встать. Ты колебался в принятии решения.

— Эх, — выдохнул Айро, многозначительно покачав головой. Зуко заковало в тиски собственных воспоминаний, детские комплексы начали вылезать наружу.

— Но нет правильного или неправильного выбора, есть только то, что ты решил сам. То, что ты хочешь защищать, заслуживает быть защищенным только потому, что ты выбрал такой путь.

— Шокен… — узнал я знакомые слова одного Гуру, противоставленика Лагхимы, в ответ на что получил кивок. Озай держался очень крепкой и суровой позиции. И оттого было понятно — переубедить его в своих взглядах будет совсем не так легко, как я думал раньше.

Глава 2

Тайна в драконьих катакомбах

— Ну и хоромы… — именно такая мысль пронеслась у меня в голове, когда утром одного дня я проснулся не в промёрзлой тундре Северного полюса, и не на палубе железного корабля, а в очень мягкой, уютной и широкой постели, стоящей посреди комнаты, имеющей размеры примерно восемьдесят квадратных метров. Даже живи я в компании с Тай Ли, навряд ли сумел бы найти куда потратить площадь всего одной такой комнаты. Рядом с кроватью у меня уже стоял поднос с завтраком, который я с радостью уплёл, а когда поднялся на ноги и предстал перед шкафом, чтобы переодеться, немного онемел от количества одежды.

— Они стащили твою старую форму, чтобы постирать. Ты столько ходил в этой юкате, что там завелись свои тёмные духи, — легкомысленно заявила лежащая в роскошной лежанке Афка. У неё была своя кормушка, в которой лежала уже чуть-чуть надкусанная рыбка; рядом находился чайник с заваренным чаем — сомневаюсь, что его догадался притащить кто-то из прислуги, так что, скорее всего, стащила у меня; ещё под лапками лежала целая кипа книг… и когда я говорил, что их было много, я имел в виду, что она, видимо, обнесла какую-то местную библиотеку, чтобы жадно восстановить запас некогда утерянных знаний.

— Это был подарок, — тихо высказал под нос, но всё равно вынужденно перебрал то, что можно надеть. К моей радости, тут были удобные юкаты и монашеские рясы, проблема в том, что всё было красным. Не привык к такой моде, но так здесь ходили все, так что придётся привыкать. Я стянул пижаму, неспешно переоделся, и в это же время заметил, как в дверном проёме моей комнаты кое-кто неожиданно показался.

Азула облокотилась на проём и пристально меня осматривала. Её взгляд скользил по голому торсу и находящимся там же шрамам, тщательно изучила строение тела и под конец, как только я затянул пояс и закрыл весь обзор, она дьявольски улыбнулась.

— Теперь вижу, что Тай Ли так заинтересовало в тебе. Она умеет быстро подкатывать парням, но удивлена, что на этот раз у нас сошлись вкусы, — заведя руки за спину и получив какое-то вдохновение от моего тяжёлого взгляда, она подошла ближе. — Надеюсь ты хорошо проспал первую ночь в новом доме? Хотя можешь не отвечать, всё и так очевидно. Лучше скажи… тебе нравится романтика?

— Я похож на человека, который будет сюсюкаться?

— Так и думала, — после чего злобно усмехнулась. — Пошли за мной.