— Но почему?

— Сработала привычка подчиняться сильным, — ответил Жора.

— Но к чему ты рассказал эту историю? Ты предлагаешь взять плетку?

— Эльдары на протяжении многих веков подчинялись сильным женщинам. Теперь они низложили их до положения рабынь, но если напустить на них Тану с бичом в руках, они побегут, — с усмешкой сказал Жора и обратился к Лирэне. — Скажи, а как ваши мужчины захватили в плен воительниц? Насколько я понимаю, их брали живьем…

— Консорт использовал пыльцу определенных грибов, — ответила она. — Если вдохнуть газ, человек засыпает…

— Понятно, — кивнул Жора и, активировав заклинание воздушного фильтра, спросил: — Почтенный Хэн, у рудокопов есть техника для очистки воздуха?

Повелитель земли снова принялся объяснять, в чём отличие одних чар от других и какие плюсы несёт в себе их использование. На просьбу показать Чженю защиту от ядовитых паров, Хэн сослался на секреты клана Одинокой скалы и отказался делиться информацией. Жора хмыкнул и установил эльдаре и охотнику классическое заклятие. Проблема состояла в том, что структура подпитывалась от ауры, а у Лирэны на шее висел блокиратор магии, который поглощал почти всю энергию организма. Жора не знал, как снимать подобные ошейники без вреда владельцу, а рисковать подругой Шико совсем не хотелось.

Чжень не понял, что произошло, и воскликнул:

— Наставник, а откуда свежестью потянуло? Я, словно высоко в горах.

— Когда выйдем на поверхность, напомни мне провести отключение чар, а то ты совсем обоняние потеряешь, — усмехнулся Жора и снова посмотрел на эльдару. — Как себя чувствуешь? Слабость есть?

— Небольшая, — подтвердила она.

— Знаешь, как снять блокиратор? Может, есть какой-нибудь ключ?

— Да, у консорта, — кивнула Лирэна. — Но он запрещал женщинам снимать ожерелье. Мы обязаны носить украшение до самой смерти.

— Я не понял, у вас их много?

— Такая цепочка как у меня только одна, — сказала она, — а другие более грубые и перед отправлением к слепому великану с жертв снимали ошейники.

— А с тобой что?

— Мне его поставили в детстве, и звенья вросли в кожу. Он попытался снять, но ничего не получилось, — ответила Лирэна. — Меня начало трясти.

Жора зажёг светлячок и, рассмотрев артефакт со всех сторон, произнёс:

— Какая интересная штучка. Замка не вижу. Структура полностью однородная и нигде нет ни намека на отключение. Ты уверена, что блокиратор съёмный? Может он одноразовый?

— Не знаю, — пожала плечами Лирэна.

— Понятно, что ничего не понятно, — буркнул Жора. — Ну, нет, так нет. Пошли, догоним наших красавиц, а то, что-то мне на душе неспокойно. Если ваши похитители использовали газ, у девушек могут возникнуть проблемы.

— Ох, опять бока обдирать, — проворчал Хэн. — А может, здесь подождём?

— Я не настаиваю, — согласился Жора. — Посидите рядом с Лирэной, а мы с Чженем быстро сходим.

— Нет, только не с потомком демона, — заявил Повелитель земли.

Вскоре четыре фигуры скользили во мраке коридоров. Жора подал минимум силы в чары светлячка, чтобы шарик не слепил глаза, а сам использовал истинное зрение и разглядывал энергетические потоки в коридорах. Складывалось впечатление, что смотришь на проплывающий над полом в лучах солнца сигаретный дымок. Но насладиться ностальгией по никотину у него не получилось, потому что вдалеке послышался гортанный крик и звон клинков.

Жора побежал вперед и, добравшись до перекрёстка, увидел странную картину: Тана, приняв облик эльдары Мэрэдитаны, кулаком избивала запуганного серокожего блондина с заостренными ушами. Рядом лежали Гуй-Мэй, Талия и Тай, а Фуджини стояла у стены и держала на руках детей. Девушки спали и во сне причмокивали губами. Взглянув в правый коридор, Жора насчитал шесть окровавленных парней с серой кожей и белыми волосами.

— Не дышать, — предостерегла Мэрэдитана, но Хэн успел сделать вдох и плавно осел на пол.

— Я же говорил, чтобы он поставил фильтрацию воздуха, — проворчал Жора и поинтересовался: — Что произошло?

— Нас усыпили, — ответила Мэрэдитана. — А Фуджини даже не поняла, что все попадали. Я, как почувствовала газ, сразу изменилась и устроила им неприятный сюрприз. Хотела всех порвать, но вовремя вспомнила, что неплохо бы оставить одного для допроса. Он, как раз мечи бросил…

— А почему клинком работала? — спросил Жора, так как знал, что её основное оружие боевой кнут. В принципе, она умела убивать голыми руками. Стоило ей схватить человека и вытянуть из него энергию, как противник умирал от истощения. — Наследила, понимаешь ли. Всё кровью заляпала.

— Так получилось, — пожала плечами Мэрэдитана. — Здесь мало места, поэтому размахнуться не получится, а хватать вооруженных эльдар как-то хлопотно. Проще пронзить клинком, чем после собственные раны лечить.

— Понятно, — усмехнулся Жора. — И что же поведал пленник?

— Я пока ничего не спрашивала, — пожала она плечами.

— И чего ждешь? Начинай.

Допрос получился коротким, потому что на вид юному парнишке оказалось более ста лет, и он один из немногих уцелевших после нападения на клан Тёмного кнута. Стоило Мэрэдитане принять истинный облик, как эльдар задрожал от ужаса и, называя её Малькорана, отбросил клинки от себя.