Утром Жора поднялся ни свет, ни заря и, оседлав вороного жеребца по кличке Мрак, вывел двух меринов в качестве заводных лошадей и выехал за ворота поместья. Однако судьба преподнесла ему сюрприз в виде двух спутников: Фуджини и Гуй-Мэй сидели верхом и ждали, когда бородатый рыцарь отправится в дорогу. Он тяжело вздохнул и спросил:

— И что вы здесь забыли?

— Мы едем с тобой, — ответила Гуй-Мэй.

Она переоделась в парня и выглядела как наставник фехтовальной школы по имени кузен Гу. Именно так два года назад её называл Жора, когда она вступила в его команду союзников дракона. Фуджини тоже надела мужскую одежду, но любой внимательный человек легко бы определил, что перед ним женщина, потому что она не затянула грудь бинтами, как это сделала Гуй-Мэй. Мама Шико не взяла с собой меч, зато у неё имелся тугой лук, и колчан со стрелами. Это оружие ранее принадлежало Жоре и у него имелись некоторые сомнения, сможет ли она его натянуть, потому что кайтайцы люди невысокий и физически не сильные. Когда он поинтересовался, умеет ли Фуджини стрелять, она изогнула брови и подстрелила пролетающую высоко в небе какую-то небольшую птичку.

Всю дорогу она молчала, и из неё почти не удавалось вытянуть ни единого слова, зато Гуй-Мэй говорила без остановок. Она описывала годы без Повелителя огня и сообщила, что считала часы до летнего солнцестояния. Когда в первый год он не очнулся, она отчаялась и перестала его ждать. Если бы не постоянные тренировки новых стражников дворца, Гуй-Мэй бы, наверное, сошла с ума. Она переживала за Шико и радовалась тому, что её сын Шэн дружит с головой и не ставит себе недостижимых целей. Фуджини выразительно на неё взглянула и с агрессией в голосе произнесла:

— А кто в этом виноват? Кто внушил ему веру в непобедимость?

Жора не стал спорить, потому что прекрасно осознавал, каждый остается при собственном мнении. Светловолосый бородач тяжело вздохнул и ускорился. Ему хотелось что-нибудь сломать или кого-нибудь убить, но местные жители, видя его свирепое выражение лица, сразу отворачивались, так как по княжеству до сих пор гуляли слухи о демоне смерти — Рапа-Мара, заживо сжигающем чародеев седьмого ранга.

Надо сказать, что это путешествие сильно отличалось от предыдущего, произошедшего два года назад. В те времена никто не знал, что по стране бродит настолько опасный человек, поэтому некоторым надменным мастерам хотелось наказать дерзкого чужака. Зато в этот раз все распознавали великана с длинным мечом и моментально уступали ему дорогу.

Расстояние от столицы до гор составляло приблизительно двести пятьдесят километров. И если два года назад из-за детей они передвигались с маленькой скоростью, то в этот раз Жора задал высокий темп. Он часто пересаживался с уставшего коня на свежего и добрался до нужной пещеры всего за три дня. На территории клана Парящего меча его встречали с ненавистью, но он не придал этому особого значения, потому что сосредоточился на спуске вглубь горы…

Прискакав к входу в грот, Повелитель огня поинтересовался у одного из старейшин клана Парящего меча, что произошло и почему старую шахту до сих пор не завалили? В прошлый раз он вместе с Минчжу и двумя воительницами пошёл в пещеры на поиск малышки Фэндуй, и предыдущий глава Цара-Юнн хотел погрести их заживо под обвалом. Но Жора предполагал ловушку, поэтому подготовился и выбрался наружу.

С тех пор в горной крепости правила молодая девушка Юнхуа, которая не подумала о том, что землетрясение могло раскрыть древние проходы вглубь горы. Когда пропала первая женщина, она лично отправилась на её поиски и также исчезла. Исполняющий обязанности старейшины молодой мужчина обратился в палату охотников, и оттуда прислали Чженя и его друзей.

После исчезновения Шико, Чжень сообщил о происшествии дедушке Да-Го — главе палаты охотников, и тот отправил к нему представителя клана Одинокой скалы старейшину Хэна — Повелителя земли, с заданием помочь найти тайные проходы. Он считался одним из лучших специалистов по горному делу, потому что достиг шестого ранга и пятидесятой ступени. Но Хэн обладал скверным характером и постоянно оспаривал лидерство у молодого охотника Чженя. И это несмотря на то, что парень отыскал ему духовного зверя, усиливающего способности чародея.

Во время трёхмесячного поиска тела пропавшего парня, нападения ночных теней прекратились, но стоило команде горняков уехать и завалить проходы, как атаки возобновились. Никто не понимал, каким образом монстры выбираются на поверхность, ведь коридоры полностью блокированы. Чжень сердился, потому что вместо отлова диких зверей, постоянно занимался горными работами и разгребал кучи камней.

Когда недавно пропала Айминь, Чжень твёрдо решил докопаться до сути происходящего и вновь вызвал духовного мастера Хэна. За те полтора года, что они знали друг друга, Повелитель земли преодолел три ступени, но всё равно не испытывал ни капли благодарности к Чженю и его спутницам. Он утверждал, что в галереи попасть невозможно и истеричная воительница просто уехала из княжества. Хэн не желал разбирать завалы, потому что, если первый валун он отодвинул достаточно легко, то дальше по коридору лежали груды камней, и подобная расчистка могла занять несколько декад.

Когда подъехал Жора, он приблизился к входу в пещеру и поинтересовался, что происходит, и почему не ведутся работы по спасению Айминь, на что Хэн грубо ответил:

— Да как ты смеешь, чужак, задавать мне вопросы?!

Местные жители отличались от остальных кайтайцев грубостью и надменностью по отношению к слабым противникам, а с сильными воинами вели себя вежливо и постоянно лебезили. Клан Одинокой скалы проживал вдали от столицы и до горняков редко доходили слухи из главного города княжества, поэтому Хэн не совсем понял, с кем разговаривал.